Se llama síndrome de la nariz vacía, y nadie sabe cómo solucionarlo.
Cuando sus ronquidos se volvieron tan fuertes que se sentía aletargado durante el día, Mike Smallwood consultó a un médico. El médico miró dentro de la nariz de Smallwood durante lo que parecieron 10 segundos antes de declarar que tenía un tabique desviado (la fina pieza de cartílago que separa las fosas nasales) y que, por lo tanto, no respiraba correctamente por la noche. Todo lo que se necesitaba era una cirugía menor: unos cuantos cortes dentro de la nariz para realinear el tabique y ayudar a Smallwood a respirar mejor.
Así que Smallwood programó la cirugía. Se había sometido a un procedimiento similar para su tabique casi 20 años antes, por lo que no estaba demasiado preocupado. Sin embargo, lo que sus médicos no le dijeron es que también tendrían que reducir los cornetes (pequeñas estructuras carnosas del interior de la nariz que limpian y humidifican el aire).
De hecho, Smallwood nunca había oído la palabra cornetes hasta una hora antes de la operación, cuando la enfermera le entregó un formulario de consentimiento. Pero confiaba en su médico, así que firmó el formulario y le llevaron en silla de ruedas al quirófano. «Poco después de la operación, noté que no podía respirar muy bien», dice. «Sentía como si tuviera esas pajitas muy delgadas metidas en las fosas nasales y estuviera tratando de aspirar el aire a través de esos pequeños agujeros»
Esos problemas respiratorios nunca desaparecieron. Dos años después de someterse a esa cirugía, Smallwood todavía se despierta por la noche jadeando y también siente que se asfixia durante el día.
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Smallwood padece el «síndrome de la nariz vacía», una rara complicación de las cirugías nasales que implican la reducción de los cornetes. En casos como el de Smallwood, los otorrinolaringólogos (especialistas en oído, nariz y garganta) deciden a veces extirpar quirúrgicamente parte de los cornetes de una persona porque el tejido se inflama por reacciones alérgicas, irritación o infección y puede bloquear las vías respiratorias de la persona. Los cirujanos entran en la nariz con un instrumento parecido a una aguja que transmite ondas de radiofrecuencia que destruyen parte del tejido de los cornetes. «Normalmente no hay dolor en el proceso de recuperación, no hay cambios en el aspecto físico y no hay efectos secundarios a largo plazo», según Stanford Health Care.
Sin embargo, si se extirpa demasiado tejido, puede alterar fundamentalmente la forma en que el aire fluye por la nariz. La forma en que está estructurada nuestra nariz obliga al aire a seguir una ruta específica a través de la fosa nasal hasta llegar a los pulmones. Con los conductos nasales muy abiertos, «en lugar de tener una corriente en chorro hacia la parte posterior de la nariz, el aire fluiría más bien como un tornado», dice el Dr. Christopher Kolstad, otorrinolaringólogo y cirujano plástico facial certificado.
Pero los cornetes también tienen la función de calentar el aire que se respira, filtrar el aire y humidificarlo. Así que, además de tener dificultades para respirar, las personas que tienen ENS también son propensas a sufrir hemorragias nasales, infecciones nasales, dolores de cabeza, mareos y una sensación de estar respirando aire helado.
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La afección es rara -algunas estimaciones dicen que 1 de cada 1.000 personas que se someten a una cirugía de cornetes padece ENS- y controvertida, dice el otorrinolaringólogo Andrew Ordon, MD, profesor asociado de cirugía plástica en la USC, y copresentador de The Doctors. Algunos miembros de la comunidad médica no reconocen formalmente el síndrome de la nariz vacía como un diagnóstico legítimo, y se necesita más investigación sobre esta afección. Pero para personas como Smallwood, los efectos secundarios de esta cirugía no sólo son a largo plazo, sino que son drásticos y cambian la vida.
Antes de su cirugía, Smallwood estaba en camino de convertirse en profesor de gimnasia. Había terminado su carrera universitaria y estaba esperando para hacer el examen de certificación que necesitaría para enseñar educación física. Ahora, no puede imaginarse tratando de hacer el examen; no cuando cada respiración se siente como una lucha.
Incluso mantener un trabajo estable como profesor sustituto es difícil, porque está tan cansado que no puede recordar los nombres de sus estudiantes. «Tengo sueños horribles en los que me ahogo o en los que alguien está de pie sobre mí y me pone una almohada en la cara», dice Smallwood. Durante el día, puede recordar a su cerebro que, aunque no lo sienta, está respirando, «si no, estaría azul y en el suelo», dice. Pero por la noche, su cerebro no tiene ninguna seguridad y por eso Smallwood siente que se está muriendo.
El síndrome de la nariz vacía suele ser más difícil de manejar por la noche porque nuestros cuerpos están condicionados a respirar por la nariz mientras dormimos, dice el Dr. Kolstad. Sin embargo, ni siquiera respirar por la boca supondría una gran diferencia, ya que los senos nasales perciben la presión del aire tanto si sale por la boca como por la nariz.
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La cuestión de respirar por la boca es un error común entre los amigos de Smallwood: «¿Por qué no respiras por la boca?», le preguntan. Muchos de sus amigos se han exacerbado con él porque no pueden entender por lo que está pasando. «Hay días que quiero hablar y no puedo ni siquiera hablar con él por el dolor del nervio de la nariz». (Para algunas personas con ENS, el dolor facial es otro síntoma).
Smallwood ya ha perdido algunos amigos que se hartaron de su tendencia a cancelar planes o negarse rotundamente a salir porque estaba demasiado cansado o tenía demasiado dolor. Parte del problema, piensa, es que la gente no puede imaginar por lo que está pasando. «Si fuera algo de lo que han oído hablar, como el cáncer o la diabetes, lo entenderían», dice. «Te sientes tan alienado porque es tan extraño y raro».
Desgraciadamente, no hay una forma real de solucionarlo. «No se pueden volver a colocar los cornetes», dice el doctor Ordon. La mejor solución que tienen los médicos ahora es hacer otra cirugía para intentar reestructurar el flujo de aire nasal, pero eso sólo es una opción en los casos más extremos. No ayudaría a alguien como Smallwood, cuyos cornetes sólo se redujeron en un 10%. Él, como muchos otros, simplemente tiene que vivir con la condición de la mejor manera posible.
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