¿Estaban los mejores árbitros detrás del plato durante los playoffs?

Los árbitros de las Grandes Ligas de Béisbol vieron caer en picado sus índices de aprobación del trabajo en Washington, D.C., durante esta Serie Mundial, culminando con los cánticos de desprecio de los aficionados de los Nationals tras las llamadas fallidas del domingo en el quinto partido. Y eso fue antes de la controvertida llamada de interferencia de corredor sobre el campocorto de Washington Trea Turner en el Juego 6. Cada decisión, cada llamada, cada error se amplifica en el béisbol de postemporada – y cuando el trabajo detrás del plato podría afectar el resultado del juego, todo el mundo lo nota.

Ser humano es ser imperfecto. Descifrar los lanzamientos límite que viajan a 100 mph y las bolas de rotura que se mueven más que nunca no es fácil. Y siempre se cometerán errores detrás del plato, a menos que los humanos sean sustituidos por una zona automatizada (con la que la MLB comenzó a experimentar el verano pasado en la Liga Atlántica independiente).

Pero un estudio nos dice que la MLB podría hacer un mejor trabajo para que las bolas y los strikes sean pitados correctamente simplemente empleando diferentes árbitros en la postemporada. Mark Williams, profesor de la Escuela de Negocios Questrom de la Universidad de Boston, analizó los lanzamientos pitados entre 2008 y 2018 y comparó los más de 4 millones de lanzamientos con los datos de localización de bolas proporcionados por las cámaras de seguimiento de la MLB.1 Calculó el rendimiento de la precisión de la bola y el strike para cada árbitro, produciendo una tasa de malas llamadas por árbitro por temporada, y ha lanzado una aplicación que evalúa y actualiza el rendimiento de los árbitros.

«El béisbol tiene un problema detrás del home plate, demasiados errores de llamadas de bola y strike», dijo Williams a FiveThirtyEight.

La MLB ha disputado los hallazgos de Williams. El portavoz de la liga, Michael Teevan, señaló que las tasas de llamadas perdidas que la MLB utiliza internamente difieren de las de los datos de la Universidad de Boston y que la metodología de la MLB «tiene en cuenta el margen de error del sistema de seguimiento.» (Williams dice que, a través de Statcast y PITCHf/x, utiliza los mismos datos subyacentes de seguimiento de lanzamientos y zonas que la MLB, y mantiene que los árbitros fallan muchas más llamadas de las que la liga está dispuesta a admitir). Teevan también dijo que otros factores, además de las llamadas de bola-golpe, son importantes para determinar qué árbitros se utilizan en los juegos cruciales de postemporada.

En la postemporada, hubo 252 lanzamientos llamados strikes fuera de la zona y 195 llamadas bolas que estaban en la zona de strike. Eso es 447 llamadas perdidas de 5.459 bolas y strikes llamados, una tasa de llamadas perdidas del 8,2 por ciento. Eso es mejor que la tasa de fallos de la temporada regular del 9,1%2, pero siguen siendo cientos de fallos que influyen en los resultados de los partidos.

Sólo tres árbitros que recibieron una asignación detrás del plato durante la LCS y la Serie Mundial se situaron entre los 10 primeros esta temporada en la tasa de fallos, según los datos de Williams, aunque los números 11 y 12 trabajaron en el plato principal en la Serie Mundial. Tres árbitros que pitaron partidos de la LCS se situaron en la mitad inferior de los 76 árbitros a tiempo completo de la MLB, al igual que tres árbitros asignados a la Serie Mundial. Y la postemporada ha contado con cuatro de los 15 peores árbitros detrás de la base.

Muchos de los mejores árbitros del juego son invitados a los playoffs y colocados detrás de la base, pero no todos. ¿Por qué no? Teevan dijo que las asignaciones están «basadas en el mérito», pero que los criterios de evaluación van más allá de la precisión del golpe de bola. «Se tienen en cuenta diversos factores, como la experiencia, las habilidades, la comunicación y el manejo de la situación», dijo a FiveThirtyEight.

Esa experiencia podría ser parte del problema. Williams descubrió que los árbitros con menos experiencia solían tener un mejor desempeño que los veteranos en cuanto a los golpes de pelota. Además, Williams descubrió que, por lo general, había pocos cambios en las tasas de fallos de un árbitro de un año a otro, lo que sugiere que es difícil mejorar las habilidades de arbitraje. El tiempo medio de servicio de todos los árbitros de la MLB este año fue de 16 años. Los árbitros de la LCS que pitaron partidos desde detrás del plato tenían algo menos de experiencia, con una media de 14,6 años en la liga. Pero el promedio subió de nuevo entre los árbitros de las Series Mundiales, a 16,4 años.

Las decisiones de golpeo de pelota son increíblemente importantes. El rendimiento ofensivo en las Grandes Ligas está ligado a la cuenta, y un solo lanzamiento errado puede tener un efecto significativo. Durante la temporada regular, los bateadores tuvieron un promedio de bateo de .351 en una cuenta de dos bolas y un strike, contra un promedio de bateo de .161 en una cuenta de una bola y dos strikes – una diferencia de casi 200 puntos en el promedio de bateo. Además, los árbitros se encargan de cantar cada vez más bolas y strikes, ya que se ponen menos bolas en juego debido a los niveles récord de strikeouts de los últimos años. Esta temporada se ha batido el récord de lanzamientos lanzados en una temporada,3 y el récord de strikes pitados en una temporada.

Mientras haya humanos -y no robots- detrás del plato, se fallará un cierto número de lanzamientos. Pero en el mayor escenario del béisbol, es más importante acertar.