El bonsái no se refiere a una especie específica de árbol, sino al arte de cultivar árboles en macetas poco profundas y manipular sus ramas para darles formas estéticas con alambres y otras herramientas. Es un término japonés que se traduce literalmente como «árbol en una bandeja», y la forma de arte se ha asociado durante mucho tiempo con ese país. Sin embargo, según Bonsai Boy de Nueva York, los expertos coinciden en que este arte comenzó en China. Al principio lo practicaban los monjes budistas, y antiguos manuscritos y pinturas confirman que se remonta al año 600 d.C., pero hay muchos estudiosos que creen que las raíces del arte se remontan al 500 o incluso al 1.000 a.C. Más tarde se trasladó al este junto con el budismo zen, e hizo su primera aparición en Japón en el siglo XII.
Según Bonsai Outlet, la cuna del cultivo de árboles bonsái en Japón estaba en la región de Kanto, pero un terrible terremoto de 8,3 grados de magnitud devastó la región en 1923, y la comunidad empresarial del bonsái trasladó sus operaciones a la región de Omiya, a las afueras de Tokio. La industria echó raíces aquí y el arte sigue prosperando hasta hoy. Aunque, como informa Bonsai Empire, el arte se ha popularizado y desarrollado en otros países, como Italia, los Países Bajos y los Estados Unidos, el bonsái sigue estando más vinculado a Japón, y muchos siguen considerando que los bonsáis japoneses son de la mejor calidad.