Exclusiva de PW: El nuevo fiscal de Durham está rompiendo el molde

En una entrevista individual, Satana Deberry explica cómo está transformando la fiscalía del sexto condado más grande de Carolina del Norte

Cuando Satana Deberry era directora ejecutiva de la Coalición de Vivienda de Carolina del Norte, le resultaba fácil ver el efecto dominó de las interacciones con el sistema judicial.

Una sola detención, una sola declaración de culpabilidad, una sola condena, incluso por una infracción de bajo nivel, puede cerrar las puertas al empleo, la vivienda y la educación, dijo. Eso puede llevar a más detenciones, perpetuando ciclos generacionales de pobreza.

Así que cuando se presentó como candidata a fiscal del condado de Durham el año pasado, dijo, era para hacer un cambio serio.

Cuando ganó, se puso a hacer precisamente eso.

Implementó una política de liberación previa al juicio que sacaba el dinero de la ecuación en la medida de lo posible según la ley de Carolina del Norte, desfavoreciendo la detención previa al juicio por completo en la mayoría de los casos.

Dejó de aceptar la remisión a los tribunales de incidentes basados en la escuela que no incluían delitos graves y puso fin a la amenaza de cargos penales para los padres cuyos hijos faltan a la escuela.

Se eximió de las multas y tasas de tráfico impagadas a 2.118 personas que perdieron sus licencias hace al menos dos años, eliminando un importante impedimento para restaurar su capacidad de conducir legalmente.

Aumentó la diversidad racial y de género de su oficina, buscando reflejar mejor la diversidad del condado.

«Creo que le dijimos a la gente que no seríamos capaces de lograr todo desde el principio», dijo Deberry en una entrevista con Policy Watch la semana pasada. «Pero una de las cosas que sé sobre el cambio es que hay que hacer un gran cambio para que se mantenga. Los cambios graduales no funcionan con el tiempo. Queríamos que el juzgado sintiera la diferencia con esta administración en el cargo. Y creo que lo hemos logrado».

La semana pasada, a poco más de seis meses desde que juró su cargo, Deberry publicó un informe de progreso en el que se destacan los resultados de sus cambios de política.

El informe muestra que la población media diaria del centro de detención del condado de Durham se redujo de 420 a 369 en seis meses y la estancia media pasó de 19 días cuando se midió hace cuatro años a poco más de cinco días en la actualidad.

También se ha producido un aumento en el número de casos de delitos graves -incluidos 22 homicidios- que su oficina ha podido resolver en los últimos seis meses.

El informe hace que los resultados del cambio sean tangibles, dijo Deberry.

«A veces es difícil verlo desde el cielo porque estás aquí mismo, sobre el terreno, haciéndolo todos los días», dijo Deberry. «Así que creo que fue una verdadera inyección de moral darse cuenta de que hemos logrado las cosas que dijimos que íbamos a lograr, que las mantuvimos frente a nosotros».

«La gente ha estado trabajando duro», dijo. «Así que creo que estaban contentos de ver que está funcionando. Creo que sabíamos que iba a funcionar»

La justicia como algo personal

Las raíces de la candidatura de Deberry y los muchos cambios que han seguido a su victoria se remontan a su infancia en Hamlet, un pueblo del condado de Richmond tan pequeño como parece.

Sus dos padres eran profesores. Su énfasis en la educación la llevó a poner sus miras en lo alto: la universidad en Princeton como estudiante, la facultad de derecho en Duke. Pero después de dos años ejerciendo la abogacía en Washington, DC, regresó al condado de Richmond para trabajar como abogada defensora. Allí, vio a personas con las que había crecido atrapadas por las drogas y procesadas por un sistema de justicia penal que parecía criminalizar la pobreza a cada paso.

¿Cuál era la diferencia entre sus trayectorias vitales y las de ella? El apoyo de su familia, la expectativa de que ella recibiera una educación y se esforzara por conseguir más, dijo, pero en algunos casos, añadió, fue sólo suerte. Si las personas a las que representaba tomaban un camino equivocado, observó, el sistema imponía un castigo tan seguro y severo que podía arruinar el resto de sus vidas. ¿Ayudarles si caen? Ese parecía ser el trabajo de otra persona.

«Vi que cuando era abogada defensora penal, para cuando mis clientes llegaban a mí ya estaban casi en el precipicio», dijo Deberry. «Mi trabajo consistía en alejarlos un poco del precipicio. Pero había muchos sistemas que les fallaban y les empujaban al sistema de justicia penal».

«Entonces lo veía individualmente», dijo Deberry. «Ahora lo veo de forma mucho más sistémica. Una cosa es tener una carga de casos como abogado defensor: tienes un cierto número de clientes. Pero todos los casos penales del condado de Durham están en esta oficina. Así que realmente vemos las disparidades raciales, las disparidades económicas, cómo la colocación importa. El vecindario en el que creces es importante. El lugar al que vas a la escuela es importante. Una vez que se sabe cómo verlo, dijo Deberry, los tribunales son el lugar donde se encuentran los canarios en la mina de carbón de la sociedad en general; los impactos de los cambios económicos, de la gentrificación, de las epidemias de salud se muestran en el sistema de los tribunales antes de que se vean más ampliamente.

Algunos trabajos legales al margen en nombre de los propietarios de viviendas que se enfrentan a la ejecución hipotecaria la llevaron a trabajar con Self Help Credit Union y más tarde a un trabajo como directora ejecutiva de la Coalición de Vivienda de Carolina del Norte. Allí vio los efectos persistentes de los roces, incluso menores, con el sistema de justicia penal para personas que simplemente intentaban dormir en casa y comer.

Deberry procedía de una familia política. Su abuela era «parte de la maquinaria de Jim Hunt», dijo, y la llevaba a colocar carteles en época de elecciones. Pero desde muy joven decidió que no quería presentarse a las elecciones. En su lugar, quería participar en la política, trabajando en soluciones para lo que ella veía como grandes problemas sistémicos.

«Pero algunas personas de Durham vinieron a mí y me animaron a presentarme», dijo Deberry. «Me ayudaron a ver que era posible hacerlo como estamos intentando hacerlo aquí ahora. Así es como acabé en la carrera. No sé si os habría dicho hace dos años que me iba a presentar a fiscal del distrito en 2018. Nunca lo habría dicho».

«¿Cuál es la misión? Cuál es la visión?»

Ahora en el cargo, Deberry dijo que está orgullosa de lo que ella y su personal han podido lograr en tan poco tiempo, Pero, agregó, el informe de seis meses es una indicación de que van en la dirección correcta con un largo camino por recorrer.

«Creo que este es un trabajo que puedes hacer de dos maneras», dijo Deberry. «Como Fiscal de Distrito puedes simplemente hacer lo que te viene, procesar los casos como vienen sin una visión o misión real para tu oficina. Creo que esa forma no es muy desafiante. Es la forma en que siempre se ha hecho. Para algunas personas estar en la silla del fiscal es una recompensa por haber ascendido en esos rangos».

Pero hay otra manera, dijo Deberry.

«La forma en que estoy tratando de hacerlo es mirar, ‘¿Cuál es la misión? ¿Cuál es la visión? Quién hace qué, no sólo lo que hacemos en el tribunal, sino quiénes somos en el tribunal. ¿Quién se presenta en la fiscalía? Qué aspecto tenemos. Todas esas cosas hacen que sea un reto».

El hecho de que su oficina refleje mejor la diversidad de la comunidad no es sólo cosméticamente importante, dijo Deberry – es una parte importante de la comunidad que se siente representada en el proceso.

Dos tercios de los 39 empleados de la oficina son mujeres. Aproximadamente la mitad son negros, el 46 por ciento son blancos y el 2 por ciento son latinos.

De los 22 fiscales de la oficina, el 36 por ciento son hombres blancos. El 27 por ciento son mujeres negras.

«El tipo de trabajo que intentamos hacer, en el que consideramos cada caso como un ser humano, requiere trabajo. Es mucho más fácil fijarse en la acusación y no en la persona»

Eso es difícil en los mejores días. Todos los ayudantes del fiscal del distrito (ADA) en la oficina te dirían que sienten que su carga de casos ha aumentado, dijo Deberry, aunque no tengan más casos.

Su oficina ha tratado de combatir este problema dividiendo el personal en seis equipos: Homicidio/Crímenes Violentos, Víctimas Especiales (incluida la violencia doméstica), Tráfico, Menores, Drogas/Propiedad y Administración. Los fiscales pueden trabajar juntos, aprender unos de otros y apoyarse en la experiencia de los demás cuando sea necesario.

«Tenemos que tener a todos en la visión», dijo Deberry. «Es mucho más difícil hacer la visión con cada ADA individual. Así que lo primero que hice fue reunir un equipo de liderazgo de personas que no sólo eran buenos abogados, sino que conocían mi visión, sabían lo que estaba tratando de hacer».

Históricamente, la mayoría de las personas que comparten su visión no se sentirían atraídas a trabajar con la oficina del fiscal, dijo Deberry – serían mucho más propensos a convertirse en defensores públicos o abogados defensores.

«Pero creo que la gente está empezando a entender que el poder real en el sistema de justicia está en la oficina del fiscal», dijo Deberry. «El fiscal tiene la mayor discreción, incluso más que los jueces. Así que si quieren hacer un cambio, tiene que ocurrir en este lado».

Eso, dijo, lleva a una pregunta interesante en una oficina como la suya. ¿Cuál será la medida del éxito cuando no sea necesariamente el número de personas que la oficina del fiscal pueda procesar con éxito; cuando no sea una cuestión de puro volumen? Puede que se trate de concentrarse en los delitos más graves, reconociendo al mismo tiempo qué procesamientos no tienen mayor utilidad. Puede estar poniendo el poder de la oficina para ayudar a las minorías raciales, las mujeres, los niños y las víctimas de la violencia doméstica en un grado que nunca se ha visto.

Seis meses después, dijo Deberry, ella y su equipo están en camino de resolverlo juntos.