Tamaño de la familiaEditar
El objetivo de un estudio de Angrist y Evans (1998) era estimar el efecto del tamaño de la familia en los resultados del mercado laboral de la madre. Por al menos dos razones, las correlaciones entre el tamaño de la familia y varios resultados (por ejemplo, los ingresos) no nos informan sobre cómo el tamaño de la familia afecta causalmente a los resultados del mercado laboral. En primer lugar, tanto los resultados del mercado laboral como el tamaño de la familia pueden verse afectados por «terceras» variables no observadas (por ejemplo, las preferencias personales). En segundo lugar, los propios resultados del mercado laboral pueden afectar al tamaño de la familia (lo que se denomina «causalidad inversa»). Por ejemplo, una mujer puede aplazar el nacimiento de un hijo si consigue un aumento de sueldo en el trabajo. Los autores observaron que las familias de dos hijos, con dos niños o dos niñas, tienen muchas más probabilidades de tener un tercer hijo que las familias de dos hijos, con un niño y una niña. El sexo de los dos primeros hijos constituye, pues, una especie de experimento natural: es como si un experimentador hubiera asignado aleatoriamente a algunas familias a tener dos hijos y a otras a tener tres. Los autores pudieron entonces estimar de forma creíble el efecto causal de tener un tercer hijo en los resultados del mercado laboral. Angrist y Evans descubrieron que la maternidad tenía un mayor impacto en las mujeres pobres y con menor nivel de estudios que en las mujeres con mayor nivel de estudios, aunque el impacto en los ingresos de tener un tercer hijo tendía a desaparecer cuando el niño cumplía 13 años. También descubrieron que tener un tercer hijo tenía poco impacto en los ingresos de los maridos.
Programas de juegosEditar
Dentro de la economía, los programas de juegos son una forma de experimento natural frecuentemente estudiada. Aunque los programas de juegos pueden parecer contextos artificiales, pueden considerarse experimentos naturales debido a que el contexto surge sin la interferencia del científico. Los programas de juegos se han utilizado para estudiar una amplia gama de diferentes tipos de comportamiento económico, como la toma de decisiones bajo riesgo y el comportamiento cooperativo.
Prohibición de fumarEditar
En Helena, Montana, estuvo en vigor una prohibición de fumar en todos los espacios públicos, incluidos bares y restaurantes, durante el período de seis meses comprendido entre junio y diciembre de 2002. Helena está geográficamente aislada y cuenta con un solo hospital. Los investigadores observaron que la tasa de infartos descendió un 40% mientras estuvo en vigor la prohibición de fumar. Los opositores a la ley consiguieron que se suspendiera su aplicación al cabo de seis meses, tras lo cual la tasa de infartos volvió a aumentar. Este estudio fue un ejemplo de experimento natural, llamado experimento de cruce de casos, en el que se elimina la exposición durante un tiempo y luego se vuelve a ella. El estudio también sugiere potencialmente que la incapacidad de controlar las variables en los experimentos naturales puede impedir a los investigadores sacar conclusiones firmes. Los críticos argumentaron que la fluctuación porcentual especialmente grande en la tasa de infarto de miocardio se debía probablemente al azar, dado el pequeño tamaño de la población.
Pruebas de armas nuclearesEditar
Las pruebas de armas nucleares liberaron grandes cantidades de isótopos radiactivos a la atmósfera, algunos de los cuales podían incorporarse a los tejidos biológicos. La liberación cesó tras el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares de 1963, que prohibió las pruebas nucleares atmosféricas. Esto se asemeja a un experimento de persecución de pulsos a gran escala, pero no podría haberse realizado como un experimento regular en humanos debido a la ética científica. Se pudieron realizar varios tipos de observaciones (en personas nacidas antes de 1963), como la determinación de la tasa de reemplazo de las células en diferentes tejidos humanos.
El borrador de la guerra de VietnamEditar
Una cuestión importante en la investigación económica es qué determina las ganancias. Angrist (1990) evaluó los efectos del servicio militar en los ingresos de por vida. Utilizando métodos estadísticos desarrollados en econometría, Angrist aprovechó la asignación aleatoria aproximada de la lotería del servicio militar obligatorio de la Guerra de Vietnam, y la utilizó como variable instrumental asociada a la elegibilidad (o no elegibilidad) para el servicio militar. Dado que muchos factores pueden predecir si alguien sirve en el ejército, la lotería de reclutamiento enmarca un experimento natural por el que los reclutados en el ejército pueden ser comparados con los no reclutados porque los dos grupos no deberían diferir sustancialmente antes del servicio militar. Angrist descubrió que los ingresos de los veteranos eran, de media, alrededor de un 15 por ciento menos que los de los no veteranos.
Melanismo industrialEditar
Con la Revolución Industrial en el siglo XIX, muchas especies de polillas, incluida la bien estudiada polilla de la pimienta, respondieron a la contaminación atmosférica de dióxido de azufre y hollín alrededor de las ciudades con melanismo industrial, un aumento dramático en la frecuencia de las formas oscuras sobre las anteriormente abundantes formas pálidas y moteadas. En el siglo XX, a medida que mejoraba la reglamentación y disminuía la contaminación, proporcionando las condiciones para un experimento natural a gran escala, la tendencia al melanismo industrial se invirtió, y las formas melánicas empezaron a escasear rápidamente. El efecto llevó a los biólogos evolucionistas L. M. Cook y J. R. G. Turner a concluir que «la selección natural es la única explicación creíble del declive general».