El martes, el río Misisipi crecido estaba en proceso de alcanzar muchos metros por encima del nivel de inundación en Memphis, Tennessee, y los residentes de los estados del sur se preparan para graves inundaciones en sus comunidades.
Una ola de agua que se mueve lentamente ha ido bajando por el río desde que las lluvias torrenciales provocaron inundaciones en los valles de los ríos Ohio y Mississippi del Medio Oeste a finales de abril. Se ordenó la evacuación de cientos de hogares en la zona de Memphis (ver fotos), donde se esperaba que el río llegara a su cima el martes a unos 48 pies, 14 pies por encima del nivel de inundación y menos de un pie por debajo del nivel récord de la ciudad establecido en 1937.
El agua alta se dirige a Mississippi y Luisiana, lo que ha llevado a las autoridades a abrir un aliviadero y considerar la apertura de otro, medidas destinadas a desviar parte del agua hacia zonas menos pobladas o despobladas. Hasta 5.000 hogares serán evacuados en Mississippi, según las autoridades. En Luisiana, donde se espera que el río llegue a su cresta la próxima semana, 21 parroquias ya han emitido declaraciones de emergencia.
Oirá hablar mucho de crestas, aliviaderos y diques en las próximas dos semanas. A continuación encontrará lo que significan y lo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otros están haciendo para mitigar la amenaza de las inundaciones a lo largo del Mississippi.
Cuando un río se encrespa
El Servicio Meteorológico Nacional dice que una cresta es el punto más alto de una ola. En el caso de las inundaciones fluviales, es la etapa o nivel más alto de una ola de inundación cuando pasa por un punto determinado. Los medidores a lo largo del río registran el nivel del agua, y el nivel más alto registrado en cada medidor será la cresta para ese medidor.
Los observadores generalmente saben que la cresta está ocurriendo cuando el nivel del agua deja de subir y se estabiliza. Sin embargo, es difícil identificar la cresta oficial en el momento en que se produce, porque durante la cresta se producen pequeñas fluctuaciones: el nivel del agua puede subir un poco después de haber bajado un poco. Las fluctuaciones están causadas por factores como el viento y las corrientes de agua.
La cresta habrá pasado cuando el nivel del agua descienda continuamente. Una vez que esto ha sucedido, los observadores pueden anotar cuál fue el nivel más alto registrado. Pero la cresta de un río en un punto determinado no significa un alivio inmediato para esa zona: el nivel del agua bajará gradualmente, lo que significa que las inundaciones pueden seguir siendo un problema días después de la cresta. El martes, comunidades del suroeste de Illinois y del sureste de Missouri seguían inundadas, días después de las crestas. En Memphis, aunque el río estaba en su cresta el martes, los residentes podrían estar lidiando con altos niveles de agua hasta junio.
Diques destinados a mantener el río en su lugar
Un sistema de 2.200 millas de diques de tierra, muros de contención y otros controles se construyeron a lo largo de los ríos Mississippi, Arkansas y Rojo después de una inundación masiva abrumado el tramo más meridional del río Mississippi en 1927, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU.Los diques protegen en cierta medida a las comunidades ribereñas, pero rara vez se ponen a prueba con el volumen y la presión que atraviesa el río en la actualidad. El lunes en Memphis, el agua se movía a 2 millones de pies cúbicos por segundo. A esa velocidad, el agua llenaría un campo de fútbol a una profundidad de 44 pies, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
El sistema está diseñado para gestionar velocidades de hasta 2.360.000 pies cúbicos por segundo en Cairo, Illinois, y hasta 3 millones de pies cúbicos por segundo donde el río Rojo se une al río Misisipi en Luisiana. Sin embargo, por debajo del río Rojo, se utilizarían canales de inundación y aliviaderos (véase la sección siguiente) para desviar la mitad de esa agua a otras zonas de Luisiana, de modo que sólo fluyan hasta 1,5 millones de pies cúbicos por segundo por el canal principal del río, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
La mayoría de los diques son montones de tierra alineados a lo largo de las orillas de un río. En teoría, la vegetación y sus raíces mantendrán la tierra estable mientras el agua fluye. Pero los diques pueden fallar, en parte porque el agua en movimiento puede erosionar, saturar, socavar y destruirlos. (Obtenga más información sobre cómo pueden fallar los diques).
Los diques y aliviaderos
Los diques y aliviaderos son lugares donde el Cuerpo de Ingenieros del Ejército desvía el agua de un río crecido. En algunos casos, se trata de inundar intencionadamente una zona poblada para evitar o reducir las inundaciones en una zona más poblada.
El 2 de mayo, el Cuerpo de Ingenieros rompió intencionadamente un dique cerca de la confluencia de los crecidos ríos Mississippi y Ohio en la frontera entre Missouri e Illinois, enviando parte del agua del Mississippi a la zona de inundación de New Madrid, que son 130.000 acres de tierras de cultivo de Missouri.
Las autoridades de Missouri, que querían proteger las tierras de los agricultores, intentaron sin éxito bloquear la medida. El Cuerpo de Ingenieros dice que el movimiento fue diseñado para prevenir inundaciones devastadoras en Cairo, Illinois, y en otros lugares río abajo. (Véanse las fotos de la vía de inundación de Nuevo Madrid tomadas antes y después de la ruptura del dique.)
El Cuerpo de Ingenieros estima que el agua tardará hasta dos meses en retirarse de la vía de inundación y otro mes en secarse.
En Norco, Luisiana, el Cuerpo abrió esta semana 72 compuertas del vertedero de Bonnet Carre, al norte de Nueva Orleans, desviando millones de galones de agua del río Misisipi hacia el lago Pontchartrain y, eventualmente, hacia el Golfo de México.
El organismo está considerando la posibilidad de abrir el vertedero de Morganza, que está en el Misisipi al norte de Baton Rouge, Luisiana. Cuando se abra el vertedero, el agua se desviará al delta del Atchafalaya, al oeste y al sur de Baton Rouge, y podría inundar zonas pobladas como la ciudad de Morgan City, que tiene 13.000 habitantes.