Conseguir el nivel adecuado de nutrición para un caballo puede ser un acto de equilibrio. Están los competidores que entrenan duro y los guerreros de fin de semana que se relajan. También está ese caballo castrado y larguirucho que engulle grandes cantidades de comida y nunca gana peso. Y prácticamente todos los establos, en algún momento, tienen un poni «de cierta edad» que parece seguir engordando por muy delicadas que sean sus raciones.
El tracto digestivo de los caballos está diseñado para prosperar con una dieta compuesta principalmente de heno y/o pastos. Pero para muchos caballos eso no es suficiente. Para mantener un peso saludable, algunos pueden necesitar más energía -calorías, que se queman como combustible o se almacenan en forma de grasa- de la que podrían obtener únicamente de los forrajes. Otros, como los jóvenes en crecimiento y los atletas que trabajan duro, pueden necesitar más proteínas para ayudar a construir y mantener los músculos.
Además, el heno y los pastos pueden ser deficientes en algunas vitaminas y minerales que todos los caballos necesitan. «Aquí en el Estado de Michigan, hemos analizado una gran cantidad de heno a lo largo de los años para varios proyectos de investigación, y muy pocas muestras que hemos mirado habrían cumplido con los requisitos para cada nutriente», dice el nutricionista equino Brian Nielsen, PhD, de la Universidad Estatal de Michigan. «Por lo general, hay una deficiencia de cobre o de algún otro nutriente, y no habría forma de saberlo a menos que se analizara el heno».
Estas carencias pueden solucionarse añadiendo pienso concentrado y/o un suplemento a la ración de un caballo, y cada producto tiene ventajas e inconvenientes potenciales para individuos en diferentes situaciones. Una opción relativamente reciente, introducida en los últimos 15 años aproximadamente, es un tipo de concentrado llamado equilibrador de la ración, un producto formulado para proporcionar la proteína, las vitaminas y los minerales que el caballo maduro medio necesita sin añadir muchas calorías.
«Los equilibradores de la ración proporcionan mucha flexibilidad», dice la doctora Tania Cubitt, nutricionista equina con sede en Middleburg, Virginia, de Performance Horse Nutrition. «Cuando se trata de alimentar a los caballos, hay muchas, muchas maneras de ir del punto A al punto B. Esta es sólo otra herramienta que permite a la gente más flexibilidad con un programa de alimentación».
Raciones que pueden necesitar equilibrio
Así es como los caballos sanos en los siguientes tipos de dietas pueden beneficiarse de un equilibrador de ración.
– Forraje solo. Los pastos y/o henos proporcionan tantas calorías como la mayoría de los caballos necesitan, pero pueden ser deficientes en determinados nutrientes.
«La ingesta de pastos suele rondar el 2,5 por ciento del peso corporal del caballo, lo que generalmente satisface las necesidades energéticas y proteicas de un caballo de mantenimiento», dice la nutricionista equina Judy Downer, PhD, del College of Central Florida. «Las necesidades de vitaminas liposolubles se cubren casi siempre con el forraje, y los caballos producen sus propias vitaminas B y vitamina C. Sin embargo, los minerales pueden ser deficientes en los caballos que sólo consumen pastos». Además, los henos más antiguos pueden ser deficientes en ciertas vitaminas que se degradan cuando los pastos se cortan y secan para su almacenamiento. Para los caballos que se alimentan sólo de heno y tienen poca o ninguna oportunidad de pastar, un equilibrador de la ración puede proporcionar los nutrientes que faltan sin añadir calorías innecesarias.
– Forraje con granos directos (commodity). Una ración compuesta por heno y granos básicos, como el maíz o la avena, puede proporcionar muchas calorías para un caballo trabajador, pero puede carecer de algunos nutrientes. «Estos granos no tienen esencialmente calcio, y muchos de los minerales traza cruciales pueden ser deficientes», dice Downer.
De hecho, dice Cubitt, este tipo de dieta inspiró el desarrollo de los equilibradores de ración en primer lugar: «Algunos propietarios de caballos utilizan suplementos en polvo para añadirlos al grano, pero éstos tienden a filtrarse por el grano hasta el fondo del comedero y no se comen, o el caballo los clasifica; el suplemento no es consumido por el caballo», explica. «Los equilibradores de raciones se crearon originalmente para equilibrar los granos no enriquecidos, como la avena, el maíz o la cebada. Al poner las vitaminas, los minerales y las proteínas necesarias en una forma granulada palatable, el caballo lo comería, y esta forma también permitió a los fabricantes añadir algo de proteína de mejor calidad».
– Forraje con concentrados limitados. Los piensos comerciales formulados para satisfacer las necesidades de las diferentes etapas de la vida proporcionan toda la nutrición equilibrada que necesita un caballo, pero sólo si recibe toda la cantidad recomendada. Si un caballo recibe menos de la ración sugerida, por ejemplo, porque no necesita todas las calorías, tampoco está recibiendo todas las vitaminas y minerales recomendados. «Tal vez el caballo se encuentre en un establo o pensión que utiliza el producto alimenticio X, pero ese caballo en particular no necesita la tasa de alimentación recomendada de ese producto, no necesita los dos kilos por día», dice Cubitt. «Podría utilizar un equilibrador de la ración en su lugar, o añadirlo a una pequeña cantidad de un grano fortificado».
– Raciones que varían con las estaciones. Los equilibradores de la ración son a menudo una buena opción para los caballos con horarios de trabajo estacionales. Por ejemplo, un caballo de campamento que trabaja duro todo el verano pero que hace una pausa en el invierno puede necesitar calorías adicionales sólo durante los meses más cálidos. Un equilibrador de la ración alimentado durante todo el año puede asegurar que los caballos reciban una nutrición consistente incluso cuando la cantidad de calorías proporcionadas cambia.
«Por ejemplo, durante la temporada de exhibición/competición, cuando un caballo está trabajando duro y necesita más energía, el equilibrador de la ración podría mezclarse con avena o algún otro alimento más calórico», dice el doctor James M. Lattimer, de la Universidad Estatal de Kansas. «Luego, cuando el caballo ya no esté trabajando y tenga un estilo de vida más sedentario, puede volver al equilibrador de ración puro».
Lo que dice la etiqueta
Cuando considere un equilibrador de ración, comience por leer las etiquetas. Hay varios tipos de productos disponibles: «Algunos están creados para ser alimentados con un heno de hierba mientras que otros están pensados para ser alimentados con un heno de leguminosas o alfalfa», dice Nielsen. «Por lo tanto, contendrán diferentes nutrientes y niveles de nutrientes».
Como con cualquier producto, es importante seguir las recomendaciones para alimentar los equilibradores de ración. Como contienen una nutrición concentrada, un caballo no necesita tanta cantidad como la que necesitaría de un pienso comercial estándar. «Están diseñados para ser alimentados en cantidades bajas – tal vez una media a dos libras por día, mientras que un verdadero concentrado podría ser alimentado a una tasa de tres a seis libras por día o más, dependiendo de las necesidades del caballo», dice Lattimer. «Esta es la razón por la que se inventaron los equilibradores de ración, para aportar los demás nutrientes sin suministrar un exceso de energía, pero tenemos que ser conscientes de las tasas de alimentación».
Esta diferencia en las tasas de alimentación también significa que los porcentajes nutricionales que figuran en las etiquetas deben interpretarse con cuidado; a primera vista, algunos de los equilibrios de nutrientes, como las proteínas y los almidones, pueden parecer demasiado elevados. «Si nos fijamos en el valor porcentual, tal y como nos han enseñado, la bolsa puede indicar un 20% de azúcares y almidones, lo que todo el mundo sabe que es demasiado alto para un caballo con síndrome metabólico equino, por ejemplo», dice Cubitt. «Pero sólo se está alimentando con una libra al día a un caballo de 1.000 libras, por lo que la cantidad real sería normalmente el pienso con menos azúcares y almidones del mercado, incluso más bajo que los productos bajos en carbohidratos». El 20% de un ratón sigue siendo mucho menos que el 10% de un elefante, explica.
«Creo que las etiquetas que utilizaban porcentajes eran valiosas hace 50 años porque todos alimentábamos a los caballos con las mismas cantidades: entre dos y tres kilos al día», añade Cubitt. «Pero ahora tenemos algunas personas que alimentan de seis a ocho libras y otras personas con gran heno que sólo están alimentando una libra de un equilibrador de ración. Con una variación tan grande en la cantidad, los porcentajes ya no significan nada».
Aplique la misma lógica a los precios: una bolsa de 50 libras de un equilibrador de raciones cuesta mucho más que la misma cantidad de piensos tradicionales. «El saco es bastante caro, pero lo que la gente tiene que mirar es el coste por caballo y día», dice Cubitt. «Puede que el saco cueste 30 dólares, pero cuando se divide por 50 -una libra al día- para obtener el coste diario de la alimentación del caballo, es realmente muy rentable».
Una palabra de precaución
Al considerar un equilibrador de ración, hay que responder a una pregunta obvia: Si la ración básica de un caballo de forraje y grano (o sólo de forraje) satisface la mayor parte de sus necesidades nutricionales, ¿añadir otra fuente de proteínas, vitaminas y minerales creará un exceso de algunos nutrientes?
Los niveles de nutrientes de los piensos comerciales aparecen en sus etiquetas, por supuesto, pero la única forma de estar seguro del valor nutricional de su heno es hacerlo analizar. «Es aconsejable hacer analizar el heno», dice Nielsen. «Los pastos son una historia diferente; es más difícil determinar los niveles de nutrientes porque cambian constantemente. Pero incluso en el caso del heno, si se compran unas pocas balas cada semana o cada dos semanas, cada lote será diferente. Si se compra una gran cantidad de heno a un solo proveedor, se puede analizar y saber si cumple los requisitos de los caballos. Por otro lado, si el análisis revela carencias nutricionales, tiene la opción de dar a su caballo suplementos que contengan sólo las vitaminas o minerales específicos que necesita. «Si se conocen los niveles de nutrientes del heno, se pueden corregir las deficiencias», dice Nielsen. Pero esto debe hacerse con cuidado. «Uno de los mayores errores que comete la gente es tratar de evitar problemas añadiendo demasiado de un determinado nutriente», añade. «Normalmente es mejor no intentar arreglar cosas que no necesitan ser arregladas».
En realidad, por supuesto, la mayoría de las personas con caballos promedio y saludables no van a tener el valor nutricional de cada nueva carga de heno evaluado – y eso está bien. «Para los propietarios que no hacen analizar su heno, y su caballo no está delgado, proporcionar un equilibrador de la ración es probablemente una estrategia inteligente, para asegurarse de que el caballo está recibiendo las vitaminas necesarias, minerales y proteínas, especialmente algunos de los aminoácidos limitantes», dice Nielsen. «Estos caballos no necesitan la energía adicional que viene con una mezcla típica de grano, pero pueden necesitar algo de ayuda para satisfacer los otros requisitos.»
Y, sí, el equilibrador de la ración puede poner a su caballo por encima de los mínimos recomendados de ciertas vitaminas y minerales que ya está recibiendo de su forraje, pero con unas pocas excepciones -como el selenio- es poco probable que esto cause un problema, dice Nielsen: «Aquí en los Estados Unidos, muchos caballos probablemente reciben más nutrientes de los que necesitan, sólo porque la gente tiende a sobrealimentarlos o son demasiado celosos al tratar de proporcionar todo lo que podría ser necesario. Esto no suele ser un problema a menos que creemos desequilibrios al sobrealimentar algunos nutrientes que interfieren con la absorción de otros. En el caso de los minerales en particular, podemos crear desequilibrios cuando sobrealimentamos a los caballos. Un ejemplo es el selenio; podrías proporcionar demasiado si haces las cosas mal».
Otros ejemplos incluyen el calcio y el fósforo–para mantener una proporción adecuada de calcio:fósforo un caballo debe consumir más calcio que fósforo. «Algunos minerales y oligoelementos pueden reaccionar entre sí y deben estar en las proporciones adecuadas», explica Lattimer, y añade que el cobre es otro nutriente que preocupa. «El caballo tendría que consumir bastante para crear un desequilibrio, pero podría ocurrir si una persona se sobrealimentara constantemente. El exceso de ingesta de proteínas no suele ser perjudicial, a menos que el caballo padezca una enfermedad renal».
Para evitar excesos significativos, hay que ceñirse a las raciones recomendadas cuando se alimente con un equilibrador de raciones. «Lo que no hay que hacer es confundir un equilibrador de ración con un pienso tradicional porque la tasa de alimentación de un equilibrador es mucho menor», dice Nielsen. «Si se alimenta el equilibrador a la velocidad a la que se alimentaría una mezcla de grano, se estarían aportando muchos más nutrientes de los necesarios, y esto podría crear algunos problemas».
Aun así, dice Lattimer, «si un caballo se metiera accidentalmente en los sacos de pienso y comiera en exceso, probablemente sería más seguro que comiera en exceso un equilibrador de ración que un concentrado típico que es alto en energía con almidón y azúcar.»
En resumen, Nielsen dice: «Si usted está alimentando un forraje típico y alimentando un equilibrador en las dosis recomendadas por el fabricante, probablemente no creará problemas».
Satisfacer las necesidades nutricionales de su caballo puede ser un acto de equilibrio. Algunas opciones de alimentación pueden proporcionar demasiado en términos de calorías y nutrición, mientras que otras ofrecen demasiado poco. En esos casos, los equilibradores de ración pueden ser la mejor manera de conseguir lo justo.