Aunque el término civilización tiene hoy menos vigencia que antes, la mayoría de nosotros nos consideramos viviendo en una civilización. Y, como afirma John Ralston Saul, nuestra comprensión de la civilización tiende a centrarse en un sentido de destino compartido; en intereses compartidos, propósitos colectivos y un futuro común.
Aunque parezca abstracta, la idea del destino compartido es en realidad muy familiar. Coloquialmente, lo conocemos como el bien mayor o sus sinónimos: el bien público o el bien común.
Actualmente no está de moda pensar que tenemos intereses compartidos, un propósito colectivo y un futuro común. Un corolario de esto es que no está de moda pensar y hablar seriamente sobre el bien común.
Como señaló recientemente Bernard Salt, el poder de lo colectivo ha disminuido. Sin embargo, esto no siempre ha sido así y puede que no lo siga siendo durante mucho tiempo. De hecho, es importante recordar, como nos recordaba el difunto Tony Judt, que nuestra condición actual es adquirida, no natural.
Dado esto, es saludable reflexionar sobre el significado del bien mayor. Al fin y al cabo, la fortuna favorece a la mente preparada.
Una idea con un largo pedigrí
La idea del bien mayor tiene una historia larga pero puntuada, repleta de significados divergentes.
Para ilustrar, Platón imaginó un estado ideal en el que los bienes privados y las familias nucleares se renunciarían en aras del bien mayor de una sociedad armoniosa. Aristóteles lo definió en términos de una felicidad compartida comunitariamente, cuyos componentes clave eran la sabiduría, la virtud y el placer.
Un compromiso más sostenido con el concepto se produjo en el siglo XVII con el surgimiento de la teoría del contrato social. Se trata de una escuela de pensamiento que sostiene que debemos renunciar a nuestra libertad absoluta para vivir como queramos por el bien mayor de la seguridad de la vida compartida en una comunidad.
Por consiguiente, pensadores de los siglos XVIII y XIX, como John Stuart Mill, argumentaron que el curso de acción correcto es el que crea la mayor «utilidad» para la sociedad, definiendo la utilidad como la experiencia del placer y la evitación del dolor.
En el siglo XX, el bien mayor recibió un renovado impulso con la obra de John Rawls. Y en el siglo XXI, intelectuales como Noam Chomsky y Slavoj Žižek están retomando el concepto de forma afirmativa y crítica, respectivamente.
Un concepto en evolución
La limitación más grave de la mayoría de las ideas históricas sobre el bien mayor es que no dicen nada sobre el bien mayor en relación con los no humanos y otros sistemas naturales.
Como mínimo, interpretar los sistemas naturales en los que estamos anidados como el medio último del que depende todo lo demás admite el estado actual y futuro de los «bienes comunes» medioambientales en nuestra comprensión del bien mayor.
Por supuesto, la idea de los bienes comunes -bienes colectivos a los que todos los miembros del grupo tienen libre acceso- es antigua. Los bienes comunes (por ejemplo, el agua limpia, el aire) son claramente una parte vital, aunque ya no inevitable, del bien mayor.
Los bienes públicos existentes y emergentes, que incluyen bienes tangibles (por ejemplo, las carreteras) e intangibles (por ejemplo, la democracia), son otra categoría indispensable de bienes colectivos. Reflejan nuestros ideales de cómo es una «buena sociedad».
Una idea de antaño y del futuro
Los australianos están dotados de cantidades de bienes colectivos magníficos. En general, disfrutamos de un acceso equitativo a estos bienes. Sin embargo, con la posible excepción de aquellos que fueron testigos de su introducción en los años de la posguerra, la mayoría de nosotros aceptamos su existencia y provisión como un hecho de la vida no analizado.
Demasiado pocos de nosotros somos conscientes del significado del bien mayor, de su vulnerabilidad -a pesar de su aparente solidez- y de su dependencia de nuestro sacrificio colectivo a corto plazo de tiempo, dinero y esfuerzo para conferirlo equitativamente en el presente y en el futuro.
No obstante, como indican las nuevas investigaciones, estamos profundamente preocupados por el estado de los bienes colectivos que heredarán nuestros nietos. También estamos alarmados por la administración de estos bienes colectivos por parte de los líderes políticos.
A medida que nos enfrentamos a retos complejos, es crucial que entendamos cómo estos retos, y nuestras respuestas a ellos, afectan al bien mayor del presente y al que será legado a las generaciones futuras.
Crucialmente, incluso si hubiera un acuerdo sobre el significado del bien mayor en las arboledas de la academia (no lo hay), nosotros, como ciudadanos, debemos poseer una comprensión de trabajo del bien mayor que sea peculiar para nosotros y viva para nuestros desafíos.
La comprensión del significado del bien mayor -la idea de que poseemos, como siempre hemos poseído, intereses compartidos y un futuro común- es vital. Esto se debe a que mejora las probabilidades de que elijamos lo que Ross Garnaut llama el enfoque de «interés público» para nuestros desafíos, en lugar de perseverar con «la política de siempre» y «los negocios de siempre».
Es hora de volver a pensar seriamente en esta idea única y futura.