Uno de los desiertos más extremos del mundo podría ser el último lugar en el que uno esperaría encontrar una cascada, pero en el Valle Seco de McMurdo, en la Antártida, una caída de cinco pisos se derrama lentamente desde el glaciar Taylor hasta el lago Bonney. Y no es sólo la idea de una cascada en el mundo helado de la Antártida lo que resulta extraño: la cascada es de color rojo brillante, como la sangre que sale de un corte en el glaciar.
Si eres aprensivo, no te preocupes: no es la sangre lo que da a las Cataratas de Sangre su tono carmesí único. Hace cinco millones de años, el nivel del mar subió, inundando la Antártida Oriental y formando un lago salado. Millones de años después, se formaron glaciares sobre el lago, aislándolo del resto del continente, lo que significa que el agua de las Cataratas de Sangre es una especie de cápsula del tiempo acuosa, conservada a 400 metros bajo tierra. Cuando los glaciares de la parte superior del lago empezaron a congelarse, el agua de abajo se volvió aún más salada. En la actualidad, el contenido de sal del lago subglacial bajo las Cataratas de la Sangre es tres veces más salado que el agua del mar y demasiado salado para congelarse. El lago subglacial que alimenta las Cataratas de Sangre está atrapado bajo 400 metros de hielo.
Pero además de estar aislado del resto del continente, el agua que alimenta las Cataratas de Sangre está completamente aislada de la atmósfera: nunca ha visto la luz del sol y está completamente desprovista de oxígeno. Además, es extremadamente rica en hierro, que fue introducido en el agua por los glaciares que raspaban el lecho de roca bajo el lago. Cuando el agua del lago subglacial se filtra a través de una fisura del glaciar, el agua salada cae en cascada por el glaciar Taylor hasta el lago Bonney. Cuando el agua rica en hierro entra en contacto con el aire, se oxida y deposita manchas de color rojo sangre en el hielo a medida que cae.
Sin embargo, el color de las Cataratas de Sangre no es lo único extraño: es lo que vive dentro del lago subglacial lo que interesa a los científicos más que el espeluznante color de la cascada. Hace millones de años, cuando esos glaciares cubrieron los lagos salados, había microbios viviendo en el agua, y esos microbios no se han ido a ninguna parte, a pesar de que el agua es ahora un cuenco extremadamente salado y sin oxígeno, en completa oscuridad, enterrado a 400 metros bajo un glaciar. Al igual que las bacterias que viven cerca de las fuentes termales de las profundidades marinas, los microbios de las Cataratas de Sangre obtienen su energía de la descomposición de los sulfatos, que contienen oxígeno. Después de eso, ocurre algo extrañamente mágico con los subproductos: el hierro del agua interactúa con ellos para restaurar los sulfatos, básicamente reciclando los sulfatos para que los microbios los descompongan en oxígeno una y otra vez.
Sólo se puede llegar a las cataratas y al Valle Seco de McMurdo en helicóptero desde las estaciones de investigación antárticas cercanas o desde los cruceros que visitan el Mar de Ross.