La ciencia nos dice ahora que los vehículos diésel contaminan más de cuatro veces que los de gasolina.
Sadiq Khan, alcalde de Londres
Los coches diésel han sido recientemente objeto de una considerable publicidad negativa gracias a la cantidad de emisiones tóxicas que producen. Algunos gobiernos están planeando desaconsejar su uso o incluso prohibirlos por completo en las zonas urbanas. Sin embargo, algunos propietarios de coches diésel han reaccionado airadamente, argumentando que compraron los vehículos porque supuestamente eran la opción más respetuosa con el medio ambiente.
El diésel se promocionó como un combustible más respetuoso con el medio ambiente como parte de la respuesta de la UE al Protocolo de Kioto de 1997 para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente el dióxido de carbono (CO₂). Los motores diésel son de «combustión pobre», lo que significa que utilizan menos combustible y más aire para obtener el mismo rendimiento que un motor de gasolina.
Así que, aunque el combustible diésel contiene algo más de carbono (2,68 kg de CO₂/litro) que la gasolina (2,31 kg de CO₂/litro), las emisiones totales de CO₂ de un coche diésel suelen ser menores. En uso, por término medio, esto equivale a unos 200g de CO₂/km para la gasolina y 120g de CO₂/km para el diésel.
Pero incluso cuando los gobiernos promovían los coches diésel, sabíamos que había problemas con las emisiones tóxicas (las que son inmediatamente perjudiciales para los seres humanos, no el CO₂). El calentamiento del aire en un motor produce óxidos de nitrógeno (NOₓ) que incluyen el tóxico dióxido de nitrógeno (NO₂), el gas de efecto invernadero óxido nitroso (N₂O) y el óxido nítrico (NO), que reacciona con el oxígeno para formar NO₂. En un coche de gasolina, estos gases pueden limpiarse mediante un catalizador de tres vías, de modo que emite una media de un 30% menos de NOₓ que un coche diésel, sin postratamiento.
Sabemos que la exposición a largo plazo al óxido nítrico puede aumentar significativamente el riesgo de problemas respiratorios, por lo que estas emisiones están reguladas desde hace tiempo. Las partículas finas (PM) que producen los motores diésel también provocan cáncer y pueden tener efectos respiratorios agudos.
Los filtros de partículas en los tubos de escape de los coches pueden reducir las emisiones de PM en más de un 90%, pero requieren buenas condiciones de funcionamiento y un mantenimiento regular. También pueden producir más dióxido de nitrógeno, por lo que el diésel es una de las principales fuentes de este gas tóxico.
Para todas las diferencias entre los coches de gasolina y los diésel en el pasado, las actuales normas de emisiones de la UE para los vehículos nuevos de ambos tipos son bastante similares. Pero todavía hay muchos coches antiguos en la carretera que se ajustan a las normas de emisiones anteriores.
Además, para cumplir estas normas, los fabricantes de motores diésel han tenido que recurrir a tecnologías como los filtros de partículas, que tienden a obstruirse cuando se utilizan principalmente para la conducción urbana. Y la última tecnología de emisiones requiere que el propietario añada regularmente una mezcla de urea, como AdBlue, al motor. En cambio, los sistemas de emisiones de la gasolina se autorregulan y necesitan menos intervención del conductor.
El problema es que los gobiernos a menudo no comprenden que centrarse en un tema a la vez, como la producción de CO₂, les lleva inevitablemente a ignorar otros, como las emisiones tóxicas. Parece probable que, para hacer frente a ambos problemas, los gobiernos tengan que empezar a prohibir totalmente los vehículos con motor de combustión interna, inicialmente en las zonas urbanas y, en última instancia, de forma más generalizada.
Verdict
Para la mayoría de los coches fabricados en los últimos 20 años que todavía pueden estar en uso, es probable que la gasolina sea menos contaminante en general que el diesel. Los coches de gasolina también requieren menos mantenimiento para que sigan funcionando a ese nivel. Pero los coches diésel nuevos y bien mantenidos, construidos según las últimas normas, tienen emisiones similares a las de los vehículos de gasolina nuevos.
Revisión
Aonghus McNabola, profesor asociado de ingeniería civil y estructural del Trinity College de Dublín
En general, me parece una reflexión justa sobre el tema de los coches diésel. Merece la pena profundizar en algunos puntos. Desde el punto de vista del impacto sobre la salud, el público debería estar especialmente preocupado por las partículas finas que emiten los motores diésel, ya que están asociadas a una mala salud cardíaca. Las investigaciones han demostrado que los aumentos de las concentraciones de fondo de partículas provocan más ingresos hospitalarios y muertes por infartos, sobre todo entre las personas que ya corren riesgo.
El plan casi europeo para animar a la gente a comprar vehículos diésel en los últimos años es otro ejemplo de la falta de conexión entre la política de contaminación atmosférica y la política de cambio climático, y de las dificultades para considerar las emisiones de CO₂ por separado de los muchos otros miles de compuestos que emiten las actividades humanas. La sustitución de los coches de gasolina por los de gasóleo sí que supone una reducción de las emisiones de CO₂ y de los impactos climáticos, pero ha sido claramente peor para la salud humana.
Este artículo resume acertadamente la perspectiva de que los vehículos diésel nuevos y bien mantenidos tienen unos niveles de emisiones de partículas bastante similares a los de los coches de gasolina, aunque siguen siendo superiores. Sin embargo, la mayoría de las flotas de vehículos están dominadas por los vehículos más antiguos y considerablemente más contaminantes de la norma de emisiones anterior. Estos vehículos tardarán muchos años en dejar de funcionar. Durante este tiempo, la salud humana seguirá viéndose perjudicada por las emisiones del diésel.
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