La ficción especulativa como categoría abarca desde las obras antiguas hasta las obras que cambian el paradigma y las neotradicionales del siglo XXI. La ficción especulativa puede reconocerse en obras de las que se conocen las intenciones de sus autores o los contextos sociales de las versiones de las historias que representaron, desde los antiguos dramaturgos griegos como Eurípides (c. 480-406 a.C.) cuya obra Medea parece haber ofendido al público ateniense cuando especuló ficticiamente que la chamán Medea mató a sus propios hijos en lugar de que fueran asesinados por otros corintios tras su partida, y cuya obra Hipólito, introducida narrativamente por Afrodita, diosa del amor en persona, se sospecha que desagradó a su público contemporáneo porque retrató a Fedra como demasiado lujuriosa.
En la historiografía, lo que ahora se llama ficción especulativa se ha denominado anteriormente «invención histórica», «ficción histórica» y nombres similares. Se observa ampliamente en la crítica literaria de las obras de William Shakespeare, como cuando sitúa al duque ateniense Teseo y a la reina amazona Hipólita, al hada inglesa Puck y al dios romano Cupido a través del tiempo y el espacio en el país de las hadas de su soberano germánico merovingio Oberón en El sueño de una noche de verano.
En la mitografía, el concepto de ficción especulativa se ha denominado «mitopoesis» o mythopoeia, «especulación ficcional», el diseño creativo y la generación de lore, en relación con obras como El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien. Tales temas sobrenaturales, de historia alternativa y de sexualidad continúan en las obras producidas dentro del género de la ficción especulativa moderna.
La creación de la ficción especulativa en su sentido general de historia hipotética, explicación o narración ahistórica también se ha atribuido a autores en modo ostensiblemente no ficticio desde tan temprano como Heródoto de Halicarnaso (fl. siglo V a.C.), en sus Historias, y ya era practicada y editada por los primeros escritores enciclopédicos como Sima Qian (c. 145 ó 135 a.C.-86 a.C.), autor de Shiji.
Estos ejemplos ponen de relieve la advertencia de que muchas obras consideradas ahora como ficción especulativa, intencionada o no, son muy anteriores a la acuñación del término de género; su concepto, en su sentido más amplio, capta un aspecto tanto consciente como inconsciente de la psicología humana a la hora de dar sentido al mundo y responder a él creando expresiones imaginativas, inventivas y artísticas. Dichas expresiones pueden contribuir al progreso práctico a través de las influencias interpersonales, los movimientos sociales y culturales, la investigación y los avances científicos y la filosofía de la ciencia.
En su uso en inglés en las artes y la literatura desde mediados del siglo XX, la «ficción especulativa» como término de género se atribuye a menudo a Robert A. Heinlein. Utilizó el término por primera vez en un editorial de The Saturday Evening Post, el 8 de febrero de 1947. En el artículo, Heinlein utilizó «ficción especulativa» como sinónimo de «ciencia ficción»; en un artículo posterior, declaró explícitamente que su uso del término no incluía la fantasía. Sin embargo, aunque Heinlein puede haber inventado el término por sí mismo, hay citas anteriores: un artículo en la revista Lippincott’s Monthly Magazine de 1889 utilizaba el término en referencia a Looking Backward: 2000-1887 de Edward Bellamy y otras obras; y uno en el número de mayo de 1900 de The Bookman decía que Etidorhpa, The End of the Earth de John Uri Lloyd había «creado una gran discusión entre las personas interesadas en la ficción especulativa». Una variante de este término es «literatura especulativa».
El uso de «ficción especulativa» en el sentido de expresar el descontento con la ciencia ficción tradicional o establecida fue popularizado en los años 60 y principios de los 70 por Judith Merril y otros escritores y editores, en relación con el movimiento New Wave. Cayó en desuso a mediados de la década de 1970.
La base de datos de ficción especulativa de Internet contiene una amplia lista de diferentes subtipos.
En la década de 2000, el término se generalizó como un término colectivo conveniente para un conjunto de géneros. Sin embargo, algunos escritores, como Margaret Atwood, siguen distinguiendo la «ficción especulativa» específicamente como un tipo de ciencia ficción «sin marcianos», «sobre cosas que realmente podrían suceder».
Las revistas académicas que publican ensayos sobre ficción especulativa incluyen Extrapolation, y Foundation.
Según las estadísticas de las editoriales, los hombres superan en número a las mujeres aproximadamente dos a uno entre los escritores de ficción especulativa en lengua inglesa que aspiran a la publicación profesional. Sin embargo, los porcentajes varían considerablemente según el género, y las mujeres superan a los hombres en los campos de la fantasía urbana, el romance paranormal y la ficción para jóvenes adultos.