El psicólogo de la época victoriana Thomas Story Kirkbride abogaba por el uso del aire fresco y la arquitectura elegante para curar las enfermedades mentales. Según el Plan Kirkbride para los manicomios, los pacientes residían en extensos terrenos bien ajardinados y en estructuras de tipo palaciego. Sin embargo, en el interior, no planificado por los arquitectos, los pacientes solían estar atados con cadenas y en mazmorras oscuras y sufrían baños de agua helada.
Afortunadamente, estas prácticas inmorales se abandonaron, pero también los edificios victorianos que las albergaban, y estas elegantes estructuras se deterioraron por el abandono. Muchas de las instalaciones del Plan Kirkbride han sido demolidas desde entonces, pero quedan al menos cuarenta. Estos asilos, antaño vergonzosos y secretos, están revitalizando el orgullo de la comunidad y las economías locales, ya que los arquitectos renuevan los inmuebles para darles diversos usos.
Hospital St. Elizabeths
Sureste de Washington, D.C.
Por ejemplo, el campus oeste de 182 acres del antiguo Hospital Gubernamental para dementes, conocido posteriormente como Hospital St. Elizabeths, albergará la nueva sede del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) de Estados Unidos. Este manicomio del sureste de Washington, D.C., albergó hasta 8.000 pacientes, entre los que se encontraban múltiples asesinos y aspirantes a asesinos presidenciales, como Richard Lawrence (Andrew Jackson), Charles J. Guiteau (James Garfield) y John Hinckley, Jr. (Ronald Reagan).
En colaboración con el DHS, Shalom Baranes Associates y Grunley Construction están reparando el Edificio Central, de 264.300 pies cuadrados, diseñado originalmente por Thomas U. Walter, el principal arquitecto de la ampliación de 1851 del edificio del Capitolio de Estados Unidos. Las siete estructuras conectadas del Edificio Central sirvieron originalmente como oficinas administrativas y salas de tratamiento para el Hospital Gubernamental para los Locos, pero ahora albergarán todas las operaciones del DHS, ahorrando 64 millones de dólares al año en costes de alquiler, ya que las operaciones del DHS están actualmente dispersas en docenas de edificios en el Distrito.
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Hospital Estatal Hudson River
Poughkeepsie, Nueva York
En 2007, seis años después del cierre del Centro Psiquiátrico Hudson River, el manicomio abandonado fue alcanzado por un rayo, quemando su ala sur, lo que solía ser el alojamiento de los hombres. En abril de 2010, se produjeron otros dos incendios, aunque al parecer fueron intencionados.
Después, en noviembre de 2013, la estructura abandonada, quemada y deteriorada de estilo gótico, fue adquirida por 4 millones de dólares. Diversified Realty Advisors y EnviroFinance Group (EFG/DRA Heritage) lo están transformando en un desarrollo de uso mixto de 200 millones de dólares, llamado Hudson Heritage.
Los terrenos originales fueron diseñados por Olmsted &Vaux y los edificios por Frederick Clarke Withers. Cuatro de los 59 edificios originales serán reutilizados, mientras que los otros 55 serán demolidos. El proyecto prevé la construcción de un centro comercial de 350.000 pies cuadrados, 750 viviendas unifamiliares y multifamiliares y un hotel de 80 habitaciones, que era uno de los originales de Kirkbride.
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Hospital Psiquiátrico Greystone Park
Morris Plains, Nueva Jersey
El Hospital Psiquiátrico Greystone Park abandonó un edificio barroco del Segundo Imperio de 675.000 pies cuadrados, obra del arquitecto Samuel Sloan. Tras el cierre del centro en 2008, surgió Preserve Greystone, una organización de voluntarios, para luchar por su reutilización adaptativa. Sin embargo, el Greystone Park original no pudo salvarse y fue demolido con un gasto de 50 millones de dólares por parte de los contribuyentes.
John Huebner, presidente de Preserve Greystone, calificó la demolición como «una pérdida irrecuperable para esta generación e innumerables futuras, y una afrenta a la generación que lo construyó.» Hueber espera hacer un monumento en el lugar y preservar 1.000 pies lineales de fachada de granito del edificio, dos columnas de mármol, piezas decorativas y tantos árboles como sea posible.
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Asilo estatal de Buffalo para locos
Buffalo, Nueva York
El asilo estatal de Buffalo para locos, obra del arquitecto H.H. Richardson y el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted, está siendo sometido a una remodelación de 56 millones de dólares, financiada con fondos públicos y privados. El equipo de diseño actual está formado por Flynn Battaglia Architects (arquitecto ejecutivo), Deborah Berke Partners (arquitecto de diseño), Goody Clancy (arquitecto de conservación histórica) y Simpson, Gumpertz & Heger (ingeniero estructural).
Los tres edificios principales albergarán un hotel y un centro de conferencias junto con el Centro de Arquitectura de Búfalo (BAC). Deborah Berke Partners rediseñó la entrada del lado norte como un faro, con una entrada de cristal, destacando la coexistencia de lo histórico y lo moderno. La construcción está en marcha y se espera que abra sus puertas en otoño de 2016 como Hotel Henry, Centro de Conferencias Urban Resort.
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Asilo del Norte de Michigan
Traverse City, Michigan
El Dr. James Decker Munson, el primer superintendente del Asilo del Norte de Michigan, era un firme creyente de que «la belleza es terapia». Expuso a los pacientes a hermosas flores, proporcionadas durante todo el año a través de los invernaderos y árboles en la propiedad del hospital. Las instalaciones de estilo victoriano-italiano fueron diseñadas por el arquitecto Gordon W. Lloyd y en su momento álgido albergaron a unos 3.000 pacientes.
El complejo de 63 acres cerró en 1989, y estuvo vacante hasta 2002, cuando Raymond Minervini compró la totalidad por sólo un dólar. La rehabilitación, denominada Village at Grand Traverse Commons, costó 60 millones de dólares y, en 2005, albergaba residencias, oficinas, tiendas y restaurantes.
El parque de bomberos es ahora una panadería, y la lavandería es un bar de vinos y una cafetería de comercio justo. Se espera que la rehabilitación sirva para alojar a 1.000 personas -desde estudios de 300 pies cuadrados hasta condominios de 3.800 pies cuadrados-, que proporcione 800 puestos de trabajo y que acoja mercados de agricultores, búsquedas de huevos de Pascua y festivales de cerveza y productos lácteos.
A pesar de sus asociaciones negativas, los asilos presentan un diseño y una artesanía excelentes, y son adaptables a una infinita variedad de usos. El fotógrafo Christopher Payne es una autoridad en estas antiguas instalaciones y ha fotografiado docenas de ellas para su libro Asylum: Inside the Closed World of State Mental Hospitals.
«Payne, que se formó como arquitecto antes de dedicarse a la fotografía, está en sintonía con el detalle incongruente o el rastro de orden entre los paisajes de la decadencia», escribió Jeff Byles de AN en una reseña de una exposición de las fotos del libro. «Tal vez las imágenes más impactantes de Asylum son las que se enfrentan a la experiencia humana de la vida en un manicomio: docenas de cepillos de dientes colgados ordenadamente en un armario, cada uno etiquetado con el nombre de su propietario; maletas de pacientes apiladas tristemente en un desván; zapatillas de bolos preparadas para una noche en las pistas de Rockland»
Para ver más fotos de manicomios abandonados, visite el sitio web de Payne aquí.