Al recibir el telegrama del Capitán Harvie el 26 de diciembre de 1900 informando de que los tres guardianes de Flannan Islands, a saber, James Ducat, Director, Thomas Marshall, segundo ayudante, y Donald McArthur, Guardián Ocasional (haciendo el servicio de William Ross, primer Asistente, de baja por enfermedad), habían desaparecido y que debían haber sido volados por los acantilados o ahogados, hice los siguientes arreglos con el Secretario para el trabajo temporal de la Estación.
James Ferrier, Guardián Principal fue enviado desde el Faro de Stornoway al Faro de Tiumpan Head y John Milne, Guardián Principal de Tiumpan Head fue enviado para hacerse cargo temporalmente de las Islas Flannan. También se envió a Donald Jack, el segundo ayudante de almacén, a las islas Flannan, con la intención de que estos dos hombres, junto con Joseph Moore, el tercer ayudante de las islas Flannan, que estaba en tierra cuando se produjo el accidente, hicieran su trabajo hasta que se tomaran medidas permanentes. Yo también me dirigí a las Islas Flannan donde fui desembarcado, junto con Milne y Jack, a primera hora del día 29.
Después de asegurarme de que todo lo relacionado con la luz estaba en buen estado y de que los hombres desembarcados serían capaces de mantener la luz, procedí a averiguar, si era posible, la causa del desastre y también tomé declaraciones del Capitán Harvie y del Sr. McCormack, el segundo oficial del HESPERUS, Joseph Moore, tercer ayudante del guardián de las Islas Flannan y Allan MacDonald, capitán de la boya y el siguiente es el resultado de mis investigaciones:-
El HESPERUS llegó a las Islas Flannan con el propósito de hacer el relevo ordinario alrededor del mediodía del miércoles 26 de diciembre y, como no se mostraron señales, ni se hizo ninguno de los preparativos habituales para el desembarco, el Capitán Harvie hizo sonar tanto el silbato de vapor como la sirena para llamar la atención de los Guardianes. Como esto no surtió efecto, disparó un cohete, que tampoco obtuvo respuesta, y se bajó un bote y se envió a la orilla del desembarco este con Joseph Moore, asistente del guardián. Cuando el bote llegó al desembarco, al no haber señales de los guardianes, el bote fue devuelto al desembarco y, con cierta dificultad, Moore logró saltar a tierra. Cuando subió a la estación, encontró la puerta de entrada y las puertas exteriores cerradas, el reloj parado, ningún fuego encendido y, al mirar en las habitaciones, encontró las camas vacías. Alarmado, corrió hasta el barco e informó al Sr. McCormack, y uno de los marineros consiguió saltar a tierra y, junto con Moore, realizó una búsqueda exhaustiva en la estación, pero no pudo descubrir nada. Entonces regresaron al barco e informaron al capitán Harvie, quien le dijo a Moore que tendría que volver a la isla para mantener la luz en espera de instrucciones, y pidió voluntarios de su tripulación para ayudar en esto.
Se encontró con una pronta respuesta y dos marineros, Lamont y Campbell, fueron seleccionados con el Sr. MacDonald, el Buoymaster, que estaba a bordo, también ofreció sus servicios, que fueron aceptados y Moore, MacDonald y estos dos marineros se quedaron a cargo de la luz mientras el capitán Harvie regresó a Breasclete y telegrafió un informe del desastre al Secretario.
Los hombres que quedaron en la Isla hicieron una búsqueda exhaustiva, en primer lugar, de la Estación y encontraron que la última anotación en la pizarra había sido hecha por el señor Ducat, el Guardián Principal en la mañana del sábado 15 de diciembre. La lámpara estaba engarzada, las fuentes de aceite y las cantimploras estaban llenas y la lente y la maquinaria limpias, lo que demostraba que el trabajo del día 15 había sido completado. Las ollas y sartenes habían sido limpiadas y la cocina ordenada, lo que demostraba que el hombre que había estado actuando como cocinero había completado su trabajo, lo que viene a demostrar que los hombres desaparecidos en la tarde que se recibió (después de que se publicara la noticia del desastre) que el capitán Holman había pasado por las islas Flannan en el vapor ARCHTOR a medianoche del 15 ulto, y no pudo observar la luz, se sintió satisfecho de haberla visto.
El jueves y el viernes los hombres hicieron una búsqueda minuciosa sobre y alrededor de la isla y el sábado recorrí el terreno con ellos. Todo en el lugar de desembarco del Este estaba en orden y las cuerdas que habían sido enrolladas y almacenadas allí al terminar el socorro el 7 de diciembre estaban todas en sus lugares y los edificios del faro y todo en las Estaciones estaba en orden. Debido a la cantidad de mar, no pude bajar al lugar de desembarco, pero bajé a la plataforma de la grúa a 70 pies sobre el nivel del mar. La grúa originalmente erigida en esta plataforma fue arrastrada por el agua durante el invierno pasado, y la grúa colocada este verano se encontró sin daños, el foque bajado y asegurado a la roca, y la lona que cubría el cable de acero en el barril firmemente amarrado alrededor, y no había evidencia de que los hombres habían estado haciendo algo en la grúa. Los cables de amarre, los cables de aterrizaje, los cables de aterrizaje de la torre de perforación y los mangos de la grúa, así como una caja de madera en la que se guardaban y que estaba asegurada en una hendidura de las rocas a 70 pies por encima del tranvía desde su final, y a unos 40 pies por encima de la plataforma de la grúa, o 110 pies en total por encima del nivel del mar, habían sido arrastrados por la corriente, y los cables estaban esparcidos en las hendiduras de las rocas cerca de la plataforma de la grúa y enredados entre las patas de la grúa, pero estaban todos enrollados, sin que se encontrara ninguna bobina desatada. Las barandillas de hierro que rodean la plataforma de la grúa y que van desde el final del tranvía hasta los escalones de hormigón que suben desde el rellano oeste estaban desplazadas y retorcidas. Un gran bloque de piedra, que pesaba más de 20 cwt, había sido desplazado de su posición más arriba y llevado hacia abajo y dejado en el camino de hormigón que lleva desde el final del tranvía hasta la parte superior de los escalones.
Una boya salvavidas sujeta a las barandillas a lo largo de este camino, para ser utilizada en caso de emergencia había desaparecido, y al principio pensé que había sido retirada con el fin de ser utilizada pero, al examinar las cuerdas por las que estaba sujeta, descubrí que no habían sido tocadas, y como trozos de lona estaban adheridos a las cuerdas, era evidente que la fuerza del mar que se derramaba a través de las barandillas había, incluso a esta gran altura (110 pies sobre el nivel del mar) arrancado la boya salvavidas de las cuerdas.
Cuando se produjo el accidente, Ducat llevaba botas de mar y un impermeable, y Marshall botas de mar y chubasqueros, y como Moore asegura que los hombres sólo llevaban esos artículos cuando bajaban a los desembarcos, debían de tener la intención, cuando salieron de la Estación, de bajar al desembarco o a las proximidades del mismo.
Después de un cuidadoso examen del lugar, de las barandillas, de las cuerdas, etc., y de sopesar todas las pruebas que he podido conseguir, opino que la explicación más probable de la desaparición de los hombres es que todos habían bajado en la tarde del sábado 15 de diciembre a las proximidades del desembarco Oeste, para asegurar la caja con las cuerdas de amarre, etc., y que un rodillo inesperadamente grande había subido a la isla, y una gran masa de agua que subía más alto que donde ellos estaban y bajaba sobre ellos los había arrastrado con una fuerza irresistible.
He considerado y discutido la posibilidad de que los hombres hayan sido arrastrados por el viento, pero, como el viento era del oeste, soy de la opinión, a pesar de su gran fuerza, que la explicación más probable es que hayan sido arrastrados, ya que, si el viento los hubiera atrapado, por su dirección, los habría arrastrado hacia arriba de la Isla y estoy seguro de que habrían logrado arrojarse antes de llegar a la cumbre o a la cima de la Isla.
Al concluir mi investigación el sábado por la tarde, regresé a Breasclete, envié por cable el resultado de mis investigaciones al Secretario y llamé a las viudas de James Ducat, el Guardián Principal y de Donald McArthur, el Guardián Ocasional.
Puedo decir que, como Moore estaba naturalmente muy alterado por el desafortunado suceso, y parecía muy nervioso, dejé a A Lamont, marinero, en la isla para que fuera a la sala de luces y le hiciera compañía a Moore cuando estuviera de guardia durante una o dos semanas.
Si este nerviosismo no abandona a Moore, requerirá ser transferido, pero soy reacio a recomendar esto, ya que desearía tener un hombre al menos que conozca el trabajo de la Estación.
Los Comisionados nombraron a Roderick MacKenzie, Guardián de la Caza, Uig, cerca de Meavaig, para vigilar diariamente las señales que pudieran mostrarse desde la Roca, y anotar cada noche si la luz era vista o no. Como era evidente que la luz no se había encendido entre el 15 y el 25 de diciembre, decidí verle el domingo por la mañana para saber qué tenía que decir al respecto. No estaba en casa, pero encontré a sus dos hijos, de unos 16 y 18 años -dos muchachos muy inteligentes de la clase de guardabosques, y que realmente realizaban el deber de buscar señales- y tuve una conversación con ellos sobre el asunto, y también examiné el Libro de Retorno. En el informe de diciembre, vi que la Torre no fue vista, ni siquiera con la ayuda de un potente telescopio, entre el 7 y el 29 de diciembre. Sin embargo, la luz fue vista el 7 de diciembre, pero no fue vista los días 8, 9, 10 y 11. Se vio el día 12, pero no se volvió a ver hasta el 26, la noche en la que fue iluminada por Moore. MacKenzie declaró (y yo lo he verificado desde entonces), que las luces a veces no pueden ser vistas durante cuatro o cinco noches consecutivas, pero él estaba empezando a estar ansioso por no verlo durante un período tan largo, y había, durante dos noches antes de su reaparición, estado obteniendo la ayuda de los nativos para ver si podía ser discernido.
Si la vigilancia hubiera estado a cargo de un guardafaros ordinario, como en Earraid para Dubh Artach, creo que el hombre en tierra se habría dado cuenta antes de que algo andaba mal y, aunque esto no habría impedido que se produjera el lamentable suceso, habría permitido que se tomaran medidas para volver a encender la luz en una fecha más temprana. Me gustaría recomendar que se instruyera al Señalero para que, en el futuro, si no observara la luz cuando, en su opinión, por el estado de la atmósfera, debería verse, se le instruyera para que lo comunicara al Secretario, cuando se pudiera considerar la conveniencia de tomar medidas.
Puedo explicar que las señales se muestran desde las Islas Flannan mostrando bolas o discos a cada lado de la Torre, en postes que sobresalen del balcón del Faro, siendo las señales diferenciadas por uno o más discos que se muestran en los diferentes lados de la Torre. Cuando estuve en las Islas Flannan, el pasado 7 de diciembre, tuve una conversación con el difunto Sr. Ducat acerca de las señales, y me dijo que deseaba que fuera necesario izar una de las señales, sólo para saber cuán pronto sería vista en tierra y cuán pronto se actuaría sobre ella.
En ese momento, tomé una nota para considerar la conveniencia de tener una señal diaria de que todo estaba bien – las señales bajo el sistema actual sólo se exhiben cuando se requiere algún tipo de ayuda. Después de considerar cuidadosamente el asunto, y de discutirlo con los funcionarios competentes para ofrecer una opinión sobre el tema, llegué a la conclusión de que no sería aconsejable tener tal señal, ya que, debido a la distancia entre la Isla y la costa, y a la frecuencia de la niebla en la parte superior de la Isla, a menudo no se vería durante tanto tiempo como para causar alarma, especialmente por parte de las esposas y familias de los guardianes, y me gustaría señalar que no se pudo ver ninguna señal diurna entre el 7 y el 29 de diciembre, y una señal de «Todo bien» no habría servido de nada en esta ocasión.
Se ha planteado la cuestión de cómo habríamos estado situados si se hubiera instituido la telegrafía sin hilos, pero, si no hubiéramos podido establecer comunicación durante algunos días, habría concluido que algo había ido mal con el aparato de señalización, y lo último que se me habría ocurrido es que los tres hombres habían desaparecido.
En conclusión, me gustaría dejar constancia de mi profundo pesar por un desastre así ocurrido a los Guardianes de este Servicio. Conocía íntimamente a Ducat y Marshall, y bien a McArthur el Ocasional. Fueron seleccionados, por recomendación mía, para el alumbrado de una estación tan importante como la de las Islas Flannan, y como siempre me esfuerzo por conseguir los mejores hombres posibles para el establecimiento de una estación, ya que el éxito y la satisfacción de una estación dependen en gran medida de los guardas presentes en su instalación, esto es en sí mismo una indicación de que la Junta ha perdido a dos de sus más eficientes guardas y a un competente ocasional.
Estuve con los Guardianes durante más de un mes en el verano de 1899, cuando todos trabajaron con ahínco para asegurar la pronta iluminación de la Estación antes del invierno, y, trabajando junto a ellos, aprecié la manera en que realizaban su trabajo. Visité las Islas Flannan cuando se hizo el relevo tan recientemente como el 7 de diciembre, y tengo el melancólico recuerdo de que fui la última persona en estrecharles la mano y decirles adiós.
Robert Muirhead
Superintendente
8 de enero de 1901