Los botánicos de Filadelfia John y William Bartram observaron por primera vez el árbol que crecía a lo largo del río Altamaha cerca de Fort Barrington en la colonia británica de Georgia en octubre de 1765. John Bartram anotó «varios arbustos muy curiosos» en su diario del 1 de octubre de 1765. William Bartram regresó varias veces al mismo lugar en el Altamaha durante un viaje de recolección al sur de Estados Unidos, financiado por el Dr. John Fothergill de Londres. William Bartram recolectó semillas de F. alatamaha durante este extenso viaje al Sur desde 1773 hasta 1776, un viaje descrito en su libro Bartram’s Travels publicado en Filadelfia en 1791. William Bartram trajo semillas de vuelta a Filadelfia en 1777, momento en el que William informó a su padre de que había vuelto a recolectar la planta, pero esta vez había sido capaz de recuperar sus semillas, aunque no fue hasta después de la muerte de John (1777) que pudo conseguir plantas en flor (1781). Tras varios años de estudio, William Bartram asignó el «raro y elegante arbusto en flor» a un nuevo género, Franklinia, llamado así en honor al gran amigo de su padre, Benjamin Franklin. El nuevo nombre de la planta, Franklinia alatamaha, fue publicado por primera vez por un primo de Bartram, Humphry Marshall, en 1785 en su catálogo de árboles y arbustos norteamericanos titulado Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram fue el primero en informar de la distribución extremadamente limitada de Franklinia. «Nunca la vimos crecer en ningún otro lugar, ni la he visto desde entonces crecer de forma silvestre, en todos mis viajes, desde Pensilvania hasta Point Coupe, en las orillas del Mississippi, lo que debe considerarse una circunstancia muy singular e inexplicable; en este lugar hay dos o 3 acres (12.000 m2) de terreno donde crece abundantemente.» (W. Bartram 1791: 468).
El árbol fue verificado por última vez en estado salvaje en 1803 por el coleccionista de plantas inglés John Lyon, (aunque hay indicios de que puede haber estado presente al menos hasta la década de 1840). Se desconoce la causa de su extinción en estado silvestre, pero se ha atribuido a una serie de causas, entre las que se incluyen los incendios, las inundaciones, la recolección excesiva por parte de los coleccionistas de plantas y las enfermedades fúngicas introducidas con el cultivo de plantas de algodón.
Todos los árboles de Franklin que se conocen en la actualidad descienden de las semillas recogidas por William Bartram y propagadas en el Jardín de Bartram en Filadelfia. En la actualidad se ha cultivado en más de 1.000 lugares de todo el mundo, incluyendo jardines botánicos, casas particulares, parques y cementerios. Con motivo del 300 aniversario del nacimiento de John Bartram, en 1998, el Bartram’s Garden puso en marcha un proyecto para localizar el mayor número posible de árboles de Franklinia.