La Galaxia del Sombrero, también llamada M104 o NGC 4594, se encuentra a unos 28 millones de años luz de nuestro planeta en la constelación de Virgo. Se llama así porque el halo que rodea su disco es inusualmente grande, lo que hace que parezca un sombrero.
«Una inspección detallada de la protuberancia central muestra muchos puntos de luz que son en realidad cúmulos globulares. Los espectaculares anillos de polvo de M104 albergan muchas estrellas más jóvenes y brillantes, y muestran intrincados detalles que los astrónomos aún no comprenden del todo», declaró el sitio web de la NASA Astronomy Picture Of The Day en una entrada de julio de 2013.
El examen de la galaxia en los últimos años reveló que tenía una especie de «doble personalidad», dijo la NASA en otro sitio web, mostrando que es una gran galaxia elíptica que tiene una galaxia de disco incrustada en su interior. La razón por la que esto ocurrió es aún poco conocida.
¿Tres descubridores?
No está claro quién descubrió exactamente la galaxia: Pierre Mechain o Charles Messier. Además, William Herschel encontró el objeto de forma independiente en 1784, aunque ya había sido descubierto por otros.
Messier estaba recopilando una lista de objetos que no son cometas en el cielo – era un ávido cazador de cometas frustrado por los falsos avistamientos a través de la observación de galaxias y nebulosas. Conocido ahora como el catálogo Messier, el conjunto original de objetos no incluía lo que ahora se conoce como M104. Sin embargo, Messier escribió sobre la galaxia el 11 de mayo de 1781, en su propia copia del catálogo, según el Observatorio Europeo Austral.
Mechain, que también estudiaba los objetos del cielo profundo, mencionó que había encontrado la galaxia en una carta fechada en mayo de 1783, mientras que Herschel -quien quizá sea más conocido por descubrir el planeta Urano- localizó este objeto de forma independiente en mayo de 1784. Herschel también observó una línea de polvo alrededor de la galaxia, por lo que probablemente fue la primera persona en observarla. Utilizaba un telescopio más grande que el de Messier, según la ESO, por lo que pudo verla.
Reconocimiento de la galaxia del Sombrero
Un notable descubrimiento temprano sobre la galaxia del Sombrero se produjo en 1912, cuando los astrónomos aún intentaban averiguar si las «nebulosas espirales» (como se llamaban entonces las galaxias espirales) y otras galaxias que veían en el cielo estaban de hecho separadas de nuestra propia Vía Láctea. Vesto Slipher, astrónomo del Observatorio Lowell, observó un desplazamiento hacia el rojo en el Sombrero de 621 millas (1.000 km) por segundo.
El desplazamiento hacia el rojo describe cómo el espectro o patrón de luz de los objetos se desplaza hacia el extremo rojo del espectro a medida que se alejan de la Tierra, estirando sus longitudes de onda hacia las rojas más largas. (Los objetos que se mueven hacia nosotros se desplazan hacia el azul, con longitudes de onda más cortas.) Es una herramienta utilizada para describir la expansión del universo.
«En aquellos primeros días, esta medición fue muy significativa, porque los astrónomos de la época pensaban que las nebulosas espirales (como creían que era M104) formaban parte de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. El gran desplazamiento hacia el rojo significaba que M104 estaba probablemente fuera de la Vía Láctea», afirmaba el ESO en otra página sobre el Sombrero.
Dos por uno
Examinar galaxias en longitudes de onda que no podemos ver con el ojo humano suele revelar información que de otro modo quedaría oculta. (Un ejemplo fácil de esto es utilizar la luz milimétrica para asomarse a zonas oscurecidas por el polvo, algo que hace el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array o ALMA.)
En 2012, el telescopio espacial Spitzer examinó la galaxia del Sombrero y descubrió una galaxia incrustada en otra. Esto reclasificó al Sombrero de una galaxia de «disco plano» a una galaxia elíptica con un disco plano en su interior.
«Las vistas en luz visible pasaron por alto la naturaleza elíptica, o más redonda, de la galaxia, porque las estrellas viejas que dominan la estructura elíptica son muy tenues cuando se ven en longitudes de onda de luz visible. Estas mismas estrellas destacaron cuando fueron vistas en luz infrarroja por Spitzer, permitiendo a los astrónomos reclasificar la galaxia como una elíptica con un disco en su interior», declaró la NASA en su momento.
«Dentro de la elíptica hay una galaxia con un disco plano», añadió la agencia. «El disco en sí mismo muestra indicios de un disco interior y brillante separado por una ligera brecha de un anillo exterior. El disco de la galaxia cae bien dentro de los límites de la elíptica exterior».
La galaxia también alberga probablemente un agujero negro supermasivo en su centro, un descubrimiento que fue revelado en 1996 a través de las observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble y el telescopio terrestre Canadá-Francia-Hawaii (CFHT), entre otros.
«El gas y el polvo de este disco se arremolinan en lo que es casi ciertamente un agujero negro masivo», escribió APOD en octubre de 1997. «El disco es probablemente lo que queda de una galaxia más pequeña que cayó hace cientos de millones de años. Colisiones como ésta pueden ser una forma común de crear núcleos galácticos activos como los cuásares.»