Vida
Telemann era hijo de un ministro protestante y recibió una buena educación general, pero nunca recibió clases de música. Aunque demostró tener grandes dotes musicales a una edad temprana, su familia le disuadió de convertirse en músico profesional, que en aquella época no era una ocupación atractiva ni remunerada. Sin embargo, de forma autodidacta, adquirió una gran facilidad para componer y tocar instrumentos musicales tan diversos como el violín, la flauta de pico, el oboe, la viola da gamba, el chalumeau y el clavecín. En 1701 se matriculó en la Universidad de Leipzig como estudiante de Derecho, pero pronto se impusieron las actividades musicales, que le absorberían durante el resto de su vida.
Leipzig se convirtió en el trampolín para la carrera musical de Telemann. Las autoridades municipales de la ciudad se dieron cuenta de que, aparte de sus dotes musicales, el joven fogoso poseía una extraordinaria energía, diligencia y talento para la organización. Le encargaron que ayudara al organista de la Thomaskirche, Johann Kuhnau, componiendo cantatas eclesiásticas para los domingos alternos, y también le dieron un puesto de organista en la capilla de la universidad, la Neuenkirche. Telemann reorganizó el collegium musicum, la sociedad musical de los estudiantes, en una eficiente orquesta de aficionados que daba conciertos públicos (entonces una novedad) y se convirtió en director de la Ópera de Leipzig, para la que también compuso. Los siguientes puestos de Telemann fueron en dos cortes principescas: primero como kapellmeister (director de la orquesta de la corte) en Sorau (actualmente Żary, Polonia; 1705-08), y luego como concertino (primer violín) y más tarde kapellmeister en Eisenach (1708-12). Tocando, dirigiendo, estudiando y componiendo, adquirió los conocimientos musicales, la experiencia práctica y la facilidad para componer que serían vitales cuando asumió la dirección musical de Fráncfort del Meno (1712-21) y Hamburgo (1721-67). En Fráncfort fue director musical de dos iglesias y encargado de la música oficial de la ciudad. Al igual que en Leipzig, reorganizó el collegium musicum de los estudiantes y dio conciertos públicos con el grupo. En Fráncfort, Telemann comenzó a publicar música que le hizo famoso no sólo en Alemania sino también en el extranjero. Como director musical de Hamburgo, uno de los cargos musicales más destacados de la época, abasteció de música a las cinco iglesias principales, estuvo a cargo de la Ópera de Hamburgo y ejerció de cantor en la renombrada escuela humanística de Hamburgo, el Johanneum, donde también fue instructor de música. También en Hamburgo dirigió un collegium musicum y presentó conciertos públicos. En 1729 rechazó una llamada para organizar una orquesta alemana en la corte rusa. También rechazó en 1722 una oferta de las autoridades municipales de Leipzig para suceder a Kuhnau como organista de la Thomaskirche. Este puesto, que las autoridades le habían prometido 17 años antes en caso de muerte de Kuhnau, ponía de manifiesto la alta estima que se tenía incluso al joven Telemann. (Tras la negativa de Telemann, el puesto recayó en Johann Sebastian Bach.) Además de todas sus actividades en Hamburgo, también suministró música (por contrato) a las cortes de Eisenach y Bayreuth, así como a la ciudad de Fráncfort, y continuó publicando sus composiciones.
Maestro de los principales estilos de su época -alemán, italiano y francés- podía escribir con facilidad y fluidez en cualquiera de ellos y a menudo absorbía influencias de la música polaca e inglesa. Compuso tanto para la iglesia como para la ópera y los conciertos. Su música era natural en cuanto a la melodía, audaz en cuanto a las armonías, boyante en cuanto al ritmo y bellamente orquestada. Profunda o ingeniosa, seria o ligera, nunca carecía de calidad o variedad. Las composiciones impresas de Telemann ascienden a más de 50 opus, entre ellas (contando cada una como un elemento) la famosa colección Musique de table (publicada en 1733; contiene tres suites orquestales, tres conciertos, tres cuartetos, tres tríos y tres sonatas); la primera publicación musical periódica, Der getreue Music-Meister (1728-29; contiene 70 composiciones); Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 cantatas de iglesia); y 36 fantasías para clave.
Salvo un breve viaje a Francia (1737-38), donde fue recibido con entusiasmo, Telemann nunca salió de Alemania. Se casó dos veces y tuvo ocho hijos y tres hijas. Su primera mujer murió joven al dar a luz; su segunda esposa se fugó con un oficial sueco, dejando a Telemann con una deuda de 3.000 táleros. Además de ser un prolífico compositor, también fue un gran escritor; sus dos autobiografías de 1718 y 1739 están relativamente bien documentadas. Publicó un largo poema tras la muerte de su primera esposa, y muchas palabras de sus composiciones vocales salieron de su propia pluma. Son especialmente notables los numerosos prefacios de Telemann a las colecciones de su música, que contienen una gran cantidad de consejos prácticos sobre cómo deben interpretarse sus composiciones (así como las de sus contemporáneos). Amigo de Bach y Haendel, fue padrino del hijo de Bach, Carl Philipp Emanuel, que le sucedió como director musical de Hamburgo tras la muerte de Telemann a la edad de 86 años.