El Sendero de los Apalaches es uno de los senderos de larga distancia más conocidos del mundo, y también uno de los más sociales. El sendero de los Apalaches reúne a personas de todas las edades, orígenes, círculos sociales, creencias religiosas y convicciones políticas. Sorprendentemente, la mayoría de estas personas se llevan bien. Comen juntos, intercambian historias del camino y a veces incluso duermen a centímetros de distancia cuando los refugios están abarrotados. Esta comunidad inmediata es posible -si no inevitable- gracias a los 254 refugios que hay a lo largo del sendero.
Los refugios son los principales lugares de reunión en el Sendero de los Apalaches. Se trata de cobertizos de madera de tres lados que van desde las cabañas hasta las más elegantes. Los refugios del A.T. ofrecen un lugar para refugiarse en caso de mal tiempo, proporcionan a los mochileros agotados un lugar para dormir sin tener que montar sus tiendas de campaña y son un lugar popular para que los excursionistas de un día disfruten de un refrigerio. Estos refugios suelen venir equipados con un aro de fuego, una mesa de picnic y ganchos o cables para colgar la comida por la noche. La mayoría de las veces están convenientemente ubicados junto a una fuente de agua, y la mayoría están provistos de un dispositivo de entretenimiento conocido como el registro del sendero. Este diario del excursionista ofrece una colección de relatos intrigantes e informativos de docenas de visitantes anteriores.
Cuando los excursionistas reflexionan sobre su viaje de 2.178 millas, algunos de sus recuerdos más vívidos, interesantes, aterradores y alentadores provienen de la parte exterior del camino, al amparo de un íntimo cobertizo. Recuerdo la primera noche de mi travesía en 2005. Hacía mucho frío y el refugio en el que me quedé estaba lleno hasta los topes. En mitad de la noche, el joven que roncaba a mi lado se dio la vuelta mientras dormía y cayó encima de mí. Se quedó allí durante las siguientes horas, y yo agradecí el calor corporal adicional. Una semana más tarde, los ronquidos de un excursionista dentro del refugio me mantuvieron despierto toda la noche. Y aquí está lo mejor: estaba acampando a 20 metros de distancia. No puedo imaginar lo que habría sido dormir al lado de ese hombre. Los tablones de madera debían vibrar.
A principios de abril, me alojé en el refugio Tri-Corner Knob en el Parque Nacional de las Montañas Humeantes. La estructura está situada a casi 6.000 pies sobre el nivel del mar, y a 18 millas del cruce de carretera más cercano del A.T. A la mañana siguiente, me desperté con una oleada de miedo y adrenalina cuando vi una ventisca en el exterior. Afortunadamente, viví para ver otro refugio en una elevación más baja con menos nieve en el suelo. Unas noches más tarde estaba durmiendo en el refugio No Business Knob, cuando los otros dos únicos habitantes me hicieron sentir extremadamente fuera de lugar con su obscena PDA. Digamos que, en una escala de afecto que va desde tomarse de la mano hasta las películas para adultos, se acercó más a lo segundo.
Tuve una de mis noches más aterradoras en el sendero en un cobertizo cerca de Damasco, Virginia, donde mis compañeros habitantes decidieron compartir historias de fantasmas y cuentos de asesinatos de A.T. como cuentos para dormir. Un excursionista decidió repetir la misma frase una y otra vez: «No, en serio una joven excursionista que viajaba sola fue asesinada aquí mismo». Que manera de ser sensible, amigo.
Sin embargo, tolerar las historias de los senderos y las sensacionalistas historias de excursionistas era mucho mejor que pasar la noche solo en el refugio. Cuando pasaba la noche solo, era cuando mi mente tomaba el control y me preocupaba toda la noche de que un oso viniera a buscarme -o que otro excursionista apareciera en medio de la noche.
Nunca estuve realmente solo en los refugios. Siempre tenía muchos ratones para hacerme compañía. A menudo los oía corretear por las vigas y de vez en cuando los veía correr por las tablas del suelo. Una vez incluso se metieron en mi bolsa de comida que estaba colgada bajo el toldo del refugio, pero eso fue mejor que lo que le ocurrió a mi amigo del rastro. Después de una cena especialmente pegajosa de mantequilla de cacahuete y miel, mi compañero de excursión se fue a dormir y se despertó con un dolor agudo en medio de la noche y los dientes de un pequeño roedor gris pegados a su dedo.
Los refugios -con todas sus desventajas, sus tablones sucios e imprevisibles habitantes- siguen siendo una de las mejores partes del Sendero de los Apalaches. Han formado parte de la visión y la historia del sendero desde su finalización en 1937. De hecho, muchos de los refugios descansan ahora en áreas silvestres que no permiten estructuras formales, pero como los edificios a menudo precedieron a la designación de áreas silvestres, están exentos y se les permite permanecer. Algunos de los refugios más antiguos fueron construidos por el Cuerpo de Conservación Civil con vigas de castaño americano. La mayoría de ellos están inscritos en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Los refugios reducen el impacto medioambiental de los excursionistas al ofrecer un lugar de descanso distinto del frondoso bosque que hay junto al sendero. También suele haber un sendero bien definido que se aleja del refugio hasta un baño común conocido como retrete. Y si no ves inmediatamente el retrete, o el camino que lleva a él, sigue tu nariz y probablemente lo encontrarás. Los retretes no huelen bien, y dormir a favor del viento puede ser una experiencia desagradable, pero reducen sustancialmente las flores de TP y las «sorpresas» alrededor de los campamentos.
Los cobertizos también proporcionan un refugio seguro en caso de ataques meteorológicos imprevisibles -literalmente, son uno de los mejores lugares para refugiarse en una tormenta eléctrica. Pero además de proporcionar un refugio y reducir el impacto humano en el sendero, los refugios también promueven el intercambio de ideas. Los excursionistas que cruzan en direcciones opuestas contarán historias de duras subidas, magníficas vistas, manantiales secos, abejas activas y buffets de «todo lo que puedas comer» en un pueblo cercano. Pero las conversaciones en los refugios de los senderos suelen ser más profundas que los detalles del senderismo. Los matrimonios, las amistades y los negocios se han cultivado gracias a las interacciones en los refugios. Los desconocidos se convierten en amigos y las mentes cerradas comienzan a abrirse, porque en un refugio del Sendero de los Apalaches escucharás lo que realmente es caminar en los zapatos de otra persona.
10 refugios inolvidables:
Montaña de la Sangre
Situada a 4.458 pies sobre el nivel del mar, la Montaña de la Sangre puede tomar su nombre de una salvaje batalla entre los pueblos Creek y Cherokee residentes, o del liquen rojo brillante y el colorido rododendro que adornan la montaña. El Refugio de la Montaña de la Sangre está situado directamente en la cima de la montaña y es el refugio de A.T. más alto de Georgia. La estructura original se construyó en roca en 1934. Es uno de los refugios más antiguos de la ruta. En los últimos meses la estructura ha recibido un necesario lavado de cara, y ya no muestra su edad como antes. Sin embargo, algo que no ha cambiado es la impresionante vista del refugio.
Fontana Dam Shelter (aka The Fontana Hilton)
Situado cerca de la presa más alta al este de las Rocosas y cerca de la frontera del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, el «Fontana Hilton» ofrece unas vistas impresionantes del lago Fontana y de los picos circundantes. Sin embargo, el legado de esta estructura no está ligado a la ubicación, sino a las muy apreciadas comodidades. Situado a 0,3 millas del Centro de Visitantes de la Presa de Fontana, los excursionistas que se alojan en este cobertizo pueden utilizar las duchas calientes y el agua corriente disponibles en el Centro de Visitantes, así como las lanzaderas de temporada a Fontana Village para obtener comida y suministros.
Tri-Corner Knob
El refugio de Tri-Corner Knob se encuentra en lo alto de una cresta del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes. Este cobertizo se encuentra aproximadamente a 16 millas de Davenport Gap y Newfound Gap. Su ubicación otorga a esta estructura el honor de ser el refugio situado más lejos de una carretera. Pero esté preparado: la gran altitud de este refugio lo hace especialmente propenso a las tormentas de nieve de finales de la primavera.
Roan High Knob
En la cima de Roan Mountain es Navidad todo el año. El dulce olor de los bálsamos y abetos que coronan esta montaña llenan el aire de un agradable aroma navideño. Situado a 6.285 pies sobre el nivel del mar, este es el refugio más alto de todo el Sendero de los Apalaches. El ecosistema y el clima de este refugio son poco frecuentes en el sur de los Apalaches y recordarán a los excursionistas que se dirigen al sur los picos de New Hampshire y Maine.
Thomas Knob
Si pasa la noche en este refugio puede encontrarse con un animal grande y hambriento, pero probablemente no será un oso. Construido en el límite del Parque Estatal de Grayson Highlands, el refugio de Thomas Knob suele ser frecuentado por los ponis salvajes vecinos. Estos animales con pezuñas han adquirido el gusto por la comida de los excursionistas. Sin embargo, son animales salvajes y deben ser observados y respetados, no alimentados. Si tiene problemas para contenerse y comer, llévese su bolsa de comida y disfrute de un paseo por la cercana ladera del Monte Rogers, la montaña más alta de Virginia.
Albergue de la Asociación
Los excursionistas saben que no deben pasar por alto un baño público con agua corriente. Cuando los empleados y huéspedes del Centro de Visitantes del Área Recreativa Nacional del Monte Rogers se cansaron de ver a los excursionistas bañándose con toallas de papel y ensuciando las limpias instalaciones del centro de visitantes, decidieron construir a los excursionistas su propio refugio y baño con agua corriente. Partnership Shelter es conocido por sus espaciosas habitaciones, el agua corriente y la posibilidad de pedir pizza a domicilio en la cercana Marion, Va. Sin embargo, si lo que busca es soledad, busque en otra parte. Los lujos de este cobertizo, y su proximidad a la VA 16, lo convierten en un lugar popular para los fiesteros.
Punchbowl Mountain Shelter
En 1891, un niño de cuatro años llamado Ottie Cline Powell se perdió mientras recogía leña para su escuela. Seis meses después, el cuerpo del pequeño Ottie fue encontrado a siete millas de distancia, cerca de la cumbre de la montaña Bluff. Una de las razones por las que se tardó tanto en encontrar el cuerpo del pequeño es que los equipos de búsqueda nunca imaginaron que un niño pudiera escalar una montaña tan difícil y distante. Aunque la estructura no existía cuando Ottie desapareció, varios excursionistas que se han alojado en el cercano Punchbowl Mountain Shelter han informado de que se han despertado en mitad de la noche y han visto a un niño pequeño vestido con ropa colonial y llorando.
Brown Mountain Creek Shelter
Este cobertizo está situado a lo largo del histórico Brown Mountain Creek, cerca de los restos de un pequeño pueblo del siglo XIX ocupado por afroamericanos liberados. Los libertos se ganaban la vida cultivando tabaco y maíz, y explotando un molino de carne a lo largo del arroyo. Sus descendientes permanecieron en esta zona durante la primera mitad del siglo XX. La espesa maleza de finales de la primavera y el verano hace más difícil descifrar los restos de este asentamiento, pero en invierno es posible ver las ruinas de piedra del molino de parrilla y los restos de las terrazas de cultivo construidas en la ladera de la colina que una vez hicieron de esta una comunidad vibrante.
Refugios de Toms Run
Las primeras 80 millas de sendero en Pensilvania son algunas de las más bellas y llanas del camino de 2.181 millas. En medio de este tramo escénico, los Toms Run Shelters ofrecen dos refugios para los excursionistas cansados. Es raro que haya dos refugios en el mismo lugar. El doble refugio evita el hacinamiento y preserva la sensación de naturaleza salvaje en el interior del país. Estos dos refugios también están muy cerca del siempre cambiante punto medio del sendero.
Pa. 501 Shelter
Un agradable respiro en medio de los kilómetros de rocas en el centro de Pensilvania, este es uno de los pocos refugios a lo largo del Sendero de los Apalaches que está completamente cerrado. Este edificio no sólo tiene cuatro paredes, sino que también tiene una claraboya en el techo, lo que puede proporcionar un espectáculo memorable durante una tormenta eléctrica. Conservado por la Appalachian Trail Conservancy y el Servicio de Parques Nacionales cuando se adquirió el terreno, este refugio también cuenta con un cuidador y una ducha con energía solar.
Etiqueta de los refugios
Según la Appalachian Trail Conservancy
– Los refugios deben llenarse por orden de llegada hasta que se llene el refugio, así que no hay que guardar plazas para los compañeros de excursión más lentos.
– Los refugios no están pensados para grupos grandes- los líderes de tropa toman nota.
– No corte árboles o ramas para leña o vandalice las instalaciones de los refugios, saque toda la basura- practique el No Dejar Rastro.
– Mantenga a los perros con correa en el refugio y pregunte a los otros excursionistas antes de permitir que Fido entre-sí, sé que su perro es especial, pero esto todavía se aplica a usted.
Según los excursionistas
– Si usted ronca fuerte, lleve su tienda de campaña y colóquela lejos de los refugios. Que usted pueda dormir con el ruido no significa que los demás lo hagan.
– No monte sus tiendas dentro del refugio. Si quieres dormir dentro de tu tienda, acampa fuera.
– No consumas alcohol o drogas en exceso. Puede arruinar la experiencia de otros excursionistas.
– No hable por su teléfono móvil en un refugio.
– Si quiere besarse con su pareja, consiga una tienda de campaña. Y si vas a dormir desnudo, quédate en tu saco de dormir.
– No alimentes a los ratones (hace que haya más ratones); no utilices el registro del sendero como un iniciador de fuego; utiliza el retrete cuando te lo proporcionen. Infórmese sobre el programa «No deje rastro» y practique lo que ha aprendido.
– Los refugios pueden parecer una casa para perros superdimensionada, pero a menos que su amigo de cuatro patas tenga la capacidad de permanecer completamente silencioso y quieto desde el anochecer hasta el amanecer, no duerman juntos dentro del refugio.
La «fluencia» de los refugios
Sí, es posible que haya una fluencia en un refugio -y el potencial para que un refugio se sienta espeluznante- pero la «fluencia de los refugios» es algo completamente diferente. La «fluencia de los refugios» se refiere a la tendencia a largo plazo de construir refugios más grandes con más comodidades (y a menudo construidos con materiales menos primitivos). El Fontana Hilton, el Partnership Shelter y el 501 Shelter son buenos ejemplos de estructuras sobredimensionadas. Las duchas ocasionales y la entrega de pizzas son un punto fuerte para cualquier mochilero, especialmente para un excursionista, pero ¿qué pasaría si todos los refugios tuvieran agua corriente, columpios en el porche, ventanas, luces solares en el camino del retrete y acceso directo a una carretera? ¿Y si todos los refugios tuvieran capacidad para 30 personas o tuvieran esa cuarta pared y una puerta? ¿Disminuyen estos refugios la interacción de los excursionistas con la naturaleza?
Jeff Marion, profesor de la Universidad Tecnológica de Virginia, está especializado en el estudio del uso recreativo de los espacios naturales. También ha pasado muchos años mochileando, estudiando y asesorando sobre la gestión del Sendero de los Apalaches. Señala una tendencia creciente pero inexorable hacia refugios cada vez más grandes y cargados de comodidades que promueven cada vez más el confort de las criaturas por encima de los entornos naturales. Ha colaborado estrechamente con la Appalachian Trail Conservancy en la elaboración de nuevas directrices para los refugios, que frenan la tendencia a ampliarlos y promueven el uso de diseños y materiales rústicos.