Un planeta del tamaño de la Tierra ha sido avistado orbitando una estrella cercana a una distancia que lo haría ni demasiado caliente ni demasiado frío, lo suficientemente cómodo para que exista vida, anunciaron los investigadores el miércoles 29 de septiembre.
Si se confirma, el exoplaneta, llamado Gliese 581g, sería el primer mundo similar a la Tierra que se encuentra en la zona habitable de una estrella, una región en la que la temperatura de un planeta podría mantener agua líquida en su superficie.
Y los descubridores del planeta son optimistas sobre las perspectivas de encontrar vida allí.
«Personalmente, dada la ubicuidad y la propensión de la vida a florecer dondequiera que pueda, diría que mi sensación personal es que las posibilidades de vida en este planeta son del 100%», dijo Steven Vogt, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California, Santa Cruz, durante una rueda de prensa hoy. «No tengo casi ninguna duda al respecto»
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Su colega, Paul Butler, de la Institución Carnegie de Washington, en Washington, D.C., no estaba dispuesto a poner una cifra a las probabilidades de vida, aunque admitió que es optimista.
«Es un descubrimiento tanto incremental como monumental», dijo a SPACE.com Sara Seager, astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Es incremental porque el método utilizado para encontrar Gliese 581g ya ha encontrado varios planetas, incluyendo super-Tierras, fuera de la zona habitable de sus estrellas, junto con planetas no similares a la Tierra dentro de la zona habitable.
«Realmente es monumental si se acepta esto como el primer planeta similar a la Tierra que se ha encontrado en la zona habitable de la estrella», dijo Seager, que no participó directamente en el descubrimiento.
(Gliese 581g: si hay vida allí, ¿cómo lo sabremos?)
Vogt, Butler y sus colegas detallarán el hallazgo del planeta en la revista Astrophysical Journal.
El planeta recién descubierto se une a otros más de 400 mundos alienígenas conocidos hasta la fecha. La mayoría son enormes gigantes gaseosos, aunque varios tienen apenas unas pocas veces la masa de la Tierra.
Tirones estelares
Gliese 581g es uno de los dos nuevos mundos que el equipo descubrió orbitando la estrella enana roja Gliese 581, elevando a seis la familia de planetas de esa estrella cercana. El otro planeta recién descubierto, Gliese 581f, está fuera de la zona habitable, según los investigadores.
La estrella está situada a 20 años luz de la Tierra, en la constelación de Libra. Un año luz equivale a unos 6 billones de millas (10 billones de kilómetros).
Las estrellas enanas rojas son unas 50 veces más débiles que nuestro sol. Como estas estrellas son mucho más frías, sus planetas pueden orbitar mucho más cerca de ellas y seguir en la zona habitable.
Las estimaciones sugieren que Gliese 581g está a 0,15 unidades astronómicas de su estrella, lo suficientemente cerca de ella como para poder completar una órbita en algo menos de 37 días. Una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol, que es de aproximadamente 93 millones de millas (150 millones de km).
El sistema planetario de Gliese 581 se parece ahora vagamente al nuestro, con seis mundos que orbitan su estrella en trayectorias casi circulares.
Con el apoyo de la National Science Foundation y la NASA, los científicos -miembros del Lick-Carnegie Exoplanet Survey- recogieron 11 años de datos de velocidad radial de la estrella. Este método observa los pequeños movimientos de una estrella debido al tirón gravitatorio de los cuerpos en órbita.
Los sutiles tirones permiten a los investigadores estimar la masa del planeta y el período orbital, el tiempo que tarda en dar la vuelta a su estrella.
Gliese 581g tiene una masa entre tres y cuatro veces la de la Tierra, según los investigadores. A partir de la masa y el tamaño estimado, dijeron que el mundo es probablemente un planeta rocoso con suficiente gravedad para mantener una atmósfera.
El planeta está bloqueado marealmente a su estrella, de modo que un lado se asienta en la luz del día perpetua, mientras que el otro lado permanece en la oscuridad. Esta configuración bloqueada ayuda a estabilizar el clima de la superficie del planeta, dijo Vogt.
«Cualquier forma de vida emergente tendría una amplia gama de climas estables entre los que elegir y en los que evolucionar, dependiendo de su longitud», dijo Vogt, sugiriendo que las formas de vida a las que les gusta el calor simplemente se desplazarían hacia el lado luminoso de esa línea, mientras que las formas con preferencias de oso polar se moverían hacia el lado oscuro.
Entre el calor abrasador del lado que mira a las estrellas y el frío glacial del lado oscuro, la temperatura media de la superficie podría oscilar entre los 24 grados bajo cero y los 10 grados Fahrenheit (entre 31 y 12 grados Celsius bajo cero), según los investigadores.
¿Estás seguro?
Supuestos mundos habitables han sido encontrados y posteriormente desacreditados, así que ¿qué hace que éste sea un avance tan grande?
También existe la posibilidad de que otras observaciones descarten este planeta. Pero a lo largo de los años, el método de la velocidad radial se ha vuelto más preciso, señalan los investigadores en su artículo de la revista.
Además, los investigadores no hicieron algunas de las suposiciones poco realistas que se hicieron en el pasado, dijo Seager.
Por ejemplo, también se había considerado que otro planeta que orbita alrededor de Gliese 581 (el planeta Gliese 581c) tenía temperaturas adecuadas para la vida, pero al hacer esos cálculos, los investigadores habían hecho una estimación «poco realista» de la cantidad de energía que reflejaba el planeta, señaló Seager. Ese tipo de estimación no se hizo para este descubrimiento.
«Consideramos que éste es básicamente la punta del iceberg, y esperamos que se encuentren más», dijo Seager.
Una forma de hacer esto realidad, según los investigadores del estudio, sería «construir telescopios dedicados de 6 a 8 metros de clase Automated Planet Finder, uno en cada hemisferio», escribieron.
Los telescopios -o «cubos de luz», como los denominó Seager- se dedicarían a espiar las estrellas cercanas que se cree que pueden albergar planetas similares a la Tierra en sus zonas habitables. El resultado sería barato y probablemente revelaría muchos otros planetas cercanos potencialmente habitables, escribieron los investigadores.
Más allá de las aproximadamente 100 estrellas más cercanas a la Tierra, hay miles y miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, y teniendo esto en cuenta, los investigadores sugieren que pueden existir decenas de miles de millones de planetas potencialmente habitables, esperando ser encontrados.
Los planetas como Gliese 581g que están bloqueados por las mareas y orbitan la zona habitable de las enanas rojas tienen una alta probabilidad de albergar vida, sugieren los investigadores.
La Tierra soportó en su día duras condiciones, señalan los investigadores. Y puesto que las enanas rojas son relativamente «inmortales» y viven cientos de miles de millones de años (muchas veces la edad actual del universo), combinado con el hecho de que las condiciones se mantienen tan estables en un planeta bloqueado por las mareas, hay una buena posibilidad de que si la vida se afianzara sería capaz de adaptarse a esas condiciones y posiblemente despegar, dijo Butler.
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Jeanna Bryner es la editora jefe de LiveScience, una publicación hermana de SPACE.com.
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