Aunque la historiografía sobre el gobierno indirecto en África es abundante, el tema sigue siendo generalmente incomprendido, malinterpretado en sus orígenes, significado, funcionamiento e importancia.
Históricamente, los regímenes imperialistas generalmente controlaban a los pueblos conquistados a través de la agencia de la élite gobernante local. Lo hacían por razones prácticas. Aunque a la élite se le permitía reinar de acuerdo con sus leyes, costumbres e instituciones políticas locales, se le exigía que reconociera el dominio del conquistador y lo respetara. Si no lo hacían, se les deponía y se les sustituía por aquellos que estuvieran dispuestos a aceptar el nuevo régimen. Esto es el gobierno indirecto en sentido amplio.
Hubo cierto grado de cooperación entre el colonizador y el colonizado, y tuvo diversas manifestaciones para adaptarse a las circunstancias imperantes. El gobierno indirecto no fue, por tanto, un concepto inventado por el administrador colonial británico Frederick Lugard (1858-1945) como el sistema adecuado para gobernar los emiratos islámicos del norte de Nigeria. Este sistema ya existía en el sur de Nigeria antes de que Lugard conquistara los emiratos. Además, en 1891 ya funcionaba en el sur de Nigeria un sistema de «jefes de orden», ideado para sociedades en las que no existía una autoridad centralmente reconocida.
Sin embargo, fue Lugard quien modificó y popularizó el gobierno indirecto, elevándolo a la categoría de doctrina. Un pasaje de sus Memorandos Políticos (1906), un conjunto de instrucciones oficiales para sus funcionarios administrativos coloniales en el norte de Nigeria, dice «No hay dos grupos de gobernantes -británicos y nativos- que trabajen por separado o en cooperación, sino un único gobierno en el que los jefes nativos tienen deberes bien definidos y un estatus reconocido igual al de los oficiales británicos. Sus deberes nunca deben entrar en conflicto y deben solaparse lo menos posible» (Bello 1962, p.73). Los jefes, en definitiva, no eran subordinados o inferiores a los oficiales, sino agentes que cooperaban con ellos en la gran misión civilizadora.
Más tarde, Donald Cameron, ex gobernador colonial de Tanganica y Nigeria, respectivamente (1872-1948), y un «lugardiano», explicó que era vital que las instituciones africanas, que los jefes «han heredado, moldeado o modificado como pueden hacerlo por consejo de los oficiales británicos», se «desarrollaran de manera constitucional» (Karugire 1980, p. 116). Las contradicciones inherentes a ambos pasajes son claras y no necesitan más explicación. La conclusión es que los jefes nativos no eran actores independientes, sino socios menores en la empresa colonial de los que el socio mayoritario podía prescindir a voluntad. El gobierno indirecto lugardiano, ya sea del tipo emirato o jefe de guerra, era un concepto paternalista, repleto de contradicciones irreconciliables y, de hecho, una ficción conveniente necesaria para la justificación del colonialismo. No tardó en darse cuenta de que el lugardismo no podía aplicarse en la práctica sin socavar el colonialismo.
En 1922 Lugard publicó su famoso The Dual Mandate in British Tropical Africa (El doble mandato en el África tropical británica), aparentemente una reiteración y elaboración, pero en realidad una racionalización de una doctrina que estaba claramente en problemas. Curiosamente, el libro convirtió a Lugard en una celebridad internacional en los años de entreguerras. El gobierno indirecto se convirtió en una especie de ciencia oculta, la biblia por excelencia para gobernar a los pueblos coloniales. El gobierno británico lo adoptó para la mayoría de sus colonias africanas, excepto en aquellas en las que la existencia de colaboradores coloniales blancos prefabricados lo hacía superfluo. La Sociedad de Naciones también nombró a Lugard como su asesor en relación con el buen gobierno de los pueblos coloniales. Francia, Portugal y Bélgica se unieron al carro, quizás en contra de su buen juicio, y adoptaron formas modificadas de gobierno indirecto.
El gobierno indirecto se consideraba necesario por razones prácticas, económicas y climáticas. Funcionaba dentro de los «Consejos Nativos» y los tribunales menores, que eran responsables de la administración local. Los consejos, formados por gobernantes tradicionales, dictaban reglamentos, regulaban asuntos de interés local, juzgaban casos menores, imponían la construcción de caminos y edificios de acceso a la comunidad sin compensación monetaria para los trabajadores, y realizaban otras funciones dictadas por los funcionarios coloniales.
En su mayor parte, este sistema defectuoso funcionó mejor en las sociedades en las que, antes de la colonización, el gobierno estaba centralizado; en las sociedades no centralizadas tuvo menos éxito. En cualquiera de los casos, los jefes generalmente desconocían sus poderes, obligaciones y derechos; su lugar no estaba bien definido; estaban bajo el control de los oficiales coloniales; y la exclusión de la élite educada en Occidente de la participación en la administración local hizo que el sistema fuera objeto de un ataque sostenido por parte de los nacionalistas emergentes en el período posterior a 1930, principalmente porque el sistema era un impedimento para el ascenso del nacionalismo, el establecimiento de la democracia y la recuperación de la independencia.
Véase también Indirect Rule, Africa; Lugard, Frederick John Dealtry.
BIBLIOGRAFÍA
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