En las latitudes medias, un exceso de evaporación sobre las precipitaciones hace que las aguas superficiales sean más saladas que las profundas. En estas regiones, la estratificación vertical se debe a que las aguas superficiales son más cálidas que las profundas y la haloclina se desestabiliza. Dichas regiones pueden ser propensas a la digitación salina, un proceso que da lugar a la mezcla preferente de salinidad.
En ciertas regiones de alta latitud (como el océano Ártico, el mar de Bering y el océano Antártico) las aguas superficiales son en realidad más frías que las profundas y la haloclina es responsable de mantener la estabilidad de la columna de agua, aislando las aguas superficiales de las profundas. En estas regiones, la haloclina es importante para permitir la formación de hielo marino y limitar el escape de dióxido de carbono a la atmósfera.
Las haloclinas también se encuentran en los fiordos y en los estuarios poco mezclados, donde el agua dulce se deposita en la superficie del océano.
Una haloclina puede crearse fácilmente y observarse en un vaso de agua u otro recipiente transparente. Si se vierte lentamente agua dulce sobre una cantidad de agua salada, utilizando una cuchara sostenida horizontalmente a nivel del agua para evitar que se mezcle, pronto será visible una capa de interfaz brumosa, la haloclina, debido al índice de refracción variable a través del límite.
Una haloclina se confunde comúnmente con una termoclina – una termoclina es un área dentro de un cuerpo de agua que marca un cambio drástico en la temperatura. Una haloclina puede coincidir con una termoclina y formar una picnoclina.
Las haloclinas son comunes en las cuevas de piedra caliza llenas de agua cerca del océano. El agua dulce menos densa de la tierra forma una capa sobre el agua salada del océano. Para los exploradores de cuevas submarinas, esto puede causar la ilusión óptica de espacio aéreo en las cavernas. Pasar a través de la haloclina tiende a agitar las capas.
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En la representación gráfica se distinguen tres capas:
- Alrededor de 50 m de agua de baja salinidad «nadando» sobre el océano. La temperatura es de -1,8 °C (28,8 °F), que está muy cerca del punto de congelación. Esta capa bloquea la transferencia de calor desde los niveles más cálidos y profundos hacia el hielo marino, lo que tiene un efecto considerable en su grosor.
- Alrededor de 150 m (490 pies) de salinidad en aumento y temperatura creciente. Esta es la haloclina real.
- La capa profunda con salinidad casi constante y temperatura que disminuye lentamente.