El Servicio de Parques Nacionales estableció el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes en 1934. Pero la rica historia y cultura del parque se gestó en las colinas mucho antes. Todavía puede experimentar ese pasado especial por sí mismo. El mayor camping del parque, Elkmont, está a pocos pasos de un pueblo fantasma, donde podrá explorar los restos de una comunidad maderera y dos complejos turísticos de principios de siglo.
Esta comunidad turística de clase mundial convertida en pueblo fantasma en los Smokies puede que no parezca gran cosa ahora, pero es donde la enorme industria turística de la zona tuvo su humilde comienzo y donde nació el movimiento para crear el parque.
Los primeros días de Elkmont
Los primeros colonos llegaron a Elkmont a mediados del siglo XIX. Eran colonos, cazadores y pequeños madereros, y formaron una comunidad a lo largo del río Little. La tala de árboles acabaría convirtiéndose en una gran industria en la ciudad. La madera de fresno, álamo, cerezo y cicuta se enviaba por el río a Knoxville para ser procesada. Elkmont propiamente dicho se estableció formalmente en 1907.
Antes de eso, en 1905, un lugareño llamado Levi Trentham (todavía se puede ver su cabaña de la época de 1845, acaba de ser restaurada) comenzó a vender extensiones de tierra a un empresario llamado W. B. Townsend. Townsend estableció la Little River Lumber Company, que llevó la industria maderera local a un nuevo nivel masivo. El asentamiento cercano de Townsend lleva el nombre de W.B. Él estableció el pueblo cuando construyó allí su aserradero de banda.
Con el tiempo, la Little River Lumber Company construyó un ferrocarril para transportar troncos a lo largo de la accidentada ruta de 18 millas entre Elkmont y Townsend. Sus vías pronto se extendieron hasta llegar a Knoxville.
Para 1907, Elkmont era un pueblo completo con una oficina de correos, una escuela, un hotel, una tienda de productos generales, una iglesia bautista y varias casas. Las casas, conocidas como «set-off houses», eran edificios baratos y prefabricados que podían bajarse del tren y trasladarse de vez en cuando para seguir las zonas de tala.
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Pronto, Elkmont fue la segunda ciudad más grande de todo el condado. Los residentes trabajaban para la Little River Lumber Company seis días a la semana y pasaban los domingos en la iglesia. Los pasatiempos más populares incluían la pesca, las visitas a Townsend o los partidos del equipo local de béisbol, organizado por W.B. Townsend.
Turismo en Elkmont
La industria del turismo en Elkmont comenzó siendo pequeña, con un vagón de observación al aire libre en la parte trasera del tren maderero. En 1909, los turistas podían hacer el viaje de dos horas y media desde Knoxville a Elkmont por 1,95 dólares cada trayecto. Incluso un espantoso accidente de tren ocurrido en 1909 en la ruta de Elkmont a Townsend atrajo a los turistas que esperaban ver los restos del tren.
En 1910, la Little River Lumber Company vendió 50 acres de tierra al Appalachian Club. Este era un club social de hombres de negocios de Knoxville, y Townsend era miembro e inversor. El Club construyó un hotel y vendió casas de campo y cabañas a los miembros.
El Appalachian Club no fue el único complejo turístico exclusivo que se abrió en la zona; en 1912, un hombre llamado Charles B. Carter compró 65 acres a la empresa maderera para construir el Wonderland Club (nombre muy apropiado, en mi opinión). Las décadas de 1910 y 1920 fueron los años dorados de los clubes. El Appalachian Club organizaba fiestas, bailes semanales con música en directo, e incluso puso un dique en el río para hacer una piscina. A los invitados les encantaba jugar a las herraduras.
A medida que el turismo despegaba, la industria maderera empezaba a decaer. En 1920, la empresa maderera había arrasado los bosques de los alrededores de Elkmont. En 1925, la empresa desmanteló el ferrocarril y, en 1926, dejó de talar en Elkmont por completo, buscando madera en otras partes de lo que hoy es el parque. Fue entonces cuando Elkmont empezó a pudrirse hasta convertirse en un mero pueblo fantasma en las Smokies.
El Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes
Uno de los pioneros dedicados a establecer las Smokies como parque nacional fue uno de los fundadores del Club de los Apalaches, el coronel David Chapman. Veraneaba en una cabaña que le habían regalado, la Chapman-Byers Cabin, que ahora se encuentra a lo largo del Jakes Creek Trail.
Chapman fue uno de los líderes de la Great Smoky Mountains Conservation Association, creada en 1923 por el Knoxville Automobile Club y la cámara de comercio local. De hecho, recibió a los legisladores en Elkmont para venderles el parque. Su plan funcionó a las mil maravillas y la asociación se puso a trabajar en la adquisición de terrenos para donarlos al parque. En 1934, el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes se hizo oficial.
El parque está formado en su mayoría por lo que fueron propiedades individuales adquiridas por los estados de Carolina del Norte y Tennessee. Entre ellas se encontraban cabañas propiedad de los miembros de los Apalaches y del Wonderland Club, además de los habitantes de la zona. Algunos vendieron directamente sus cabañas y se mudaron. El proyecto de ley por el que se creó el parque eximía a Elkmont del dominio eminente. Así fue como algunos residentes negociaron contratos de arrendamiento que duraron desde unos pocos años hasta toda la vida.
A lo largo de la década de 1930, los clubes Wonderland y Appalachian siguieron funcionando. En 1933, el Cuerpo de Conservación Civil (CCC) se trasladó a Elkmont, que ahora es una sombra de lo que fue. Doscientos miembros de la organización del New Deal trabajaron para desarrollar la infraestructura y las instalaciones del nuevo parque. El campamento del CCC cerró en 1936.
El pueblo fantasma de los Smokies
Los clubes siguieron abiertos, incluso después de la Segunda Guerra Mundial. El Appalachian Club se fue apagando poco a poco, y en 1950 ya no se celebraban eventos en la casa club. En la década de 1930, el Wonderland Club se convirtió en un hotel más tradicional que en un club. Siguió celebrando animadas fiestas, pero también mantuvo un ambiente retro y rústico. Incluso cuando cerró en 1992, no tenía televisores ni teléfonos en las habitaciones.
El NPS desarrolló el camping de Elkmont a finales de los 50 y principios de los 60. Aunque los contratos de arrendamiento de la mayoría de los residentes de Elkmont expiraron en 1992, el último residente no abandonó Elkmont hasta 2001. Originalmente, el plan del parque era demolerlo todo, pero en 1994, el Registro Nacional de Lugares Históricos añadió a Elkmont a su lista. Esto obligó al NPS a desarrollar un plan para preservar los restos que estaban en buen estado.
En total, el NPS preservará 19 edificios, incluyendo las 17 cabañas y el lodge del club de los Apalaches, como Distrito Histórico de Elkmont. El objetivo es que todas las cabañas estén restauradas para el año 2025, y utilizarlas para exhibir exposiciones museísticas. El edificio principal del Hotel Wonderland se derrumbó en 2005. Hay un cartel que indica el lugar en el que se encontraba.
Los edificios derribados y estructuralmente inservibles no se han borrado del todo de la memoria. Todavía se pueden ver chimeneas de piedra, muros, vallas, cimientos y otros restos a lo largo del Little River Trail y del Jakes Creek Trail. A pesar de que Elkmont es ahora un pueblo fantasma en los Smokies, todavía se puede sentir el ambiente casi de campamento de verano en el camping hoy en día.
Ahora es un momento perfecto para visitarlo. Aunque solo un puñado de cabañas (la mayoría de las más nuevas en este momento) han sido completamente restauradas a principios de 2019, las que puedes entrar han sido conservadas con cariño. Sin embargo, todavía hay suficientes señales de «No Trespassing» (prohibido el paso) que te dan esa sensación de pueblo fantasma inquietante. No es difícil entender por qué fue tan difícil para los residentes abandonar sus casas en este pueblo. El entorno es divino. Está escondido en el bosque justo al lado de la carretera principal, con pequeños arroyos a ambos lados.
Y, por supuesto, puede disfrutar de una visión más moderna del turismo de los Smokies en los predecesores de Elkmont: Gatlinburg y Pigeon Forge. En cierto modo, cada uno de los enormes teatros con cena, karts/mini golf/arcade y palacio de los panqueques tiene que agradecer al humilde y pequeño Elkmont.
Para obtener más información sobre la historia de Elkmont, consulta este impresionante mapa interactivo y la línea de tiempo del NPS.
Una versión de esta historia se publicó por primera vez el 26 de marzo de 2018.