| Latitud y longitud: | 34º31’46″N 090º35’30″W |
| Elevación: | 188 pies |
| Área: | 13.331 millas cuadradas (Censo 2010) |
| Población: | 12.282 (Censo 2010) |
| Fecha de Incorporación: | 16 de noviembre de 1833/23 de mayo de 1917 |
Población histórica según el Census:
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1,551 |
2,249 |
3,652 |
5,189 |
5,552 |
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8,772 |
9,112 |
8,316 |
8,546 |
11,236 |
11,500 |
10,415 |
9,598 |
7,491 |
6,323 |
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12,282 |
Helena-West Helena está situada en el río Mississippi a unas siete millas y media por debajo de la boca del río St. Francis. Helena fue incorporada en 1833 y prosperó como puerto fluvial, mientras que West Helena comenzó como una ciudad ferroviaria, incorporada en 1917. Las dos ciudades unieron sus sistemas escolares en 1946 y se fusionaron en una sola ciudad (conservando ambos nombres) el 1 de enero de 2006.
La compra de Luisiana hasta los primeros años del estado
Dos especuladores de tierras, Sylvanus Phillips y William Russell, crearon el actual emplazamiento de Helena, que originalmente formaba parte de una concesión de tierras española. Phillips, que desempeñó el papel principal en el establecimiento de la ciudad, llegó a la zona alrededor de 1797 y se trasladó al sitio actual de Helena alrededor de 1815. El 1 de mayo de 1820, la legislatura territorial eliminó parte del condado de Arkansas y creó un nuevo condado con el nombre de Sylvanus Phillips. La legislatura también autorizó la creación de una ciudad, y el terreno de 640 acres que se convertiría en Helena se construyó en diciembre de ese mismo año. En 1833, unos dos años después de la muerte de Phillips, se constituyó la ciudad de Helena y se le dio el nombre de su hija, Helena Phillips, que había muerto el 28 de agosto de 1831, a la edad de quince años.
La nueva ciudad estaba situada en el extremo sur de Crowley’s Ridge y limitaba al este con el río Mississippi. Desgraciadamente, gran parte del emplazamiento original se encontraba en la llanura de inundación del río y, por tanto, sufría inundaciones periódicas hasta que se construyeron importantes sistemas de diques a finales del siglo XIX. Al oeste de Helena, el terreno era relativamente llano y estaba fuera de la llanura aluvial, pero al sur, la tierra era una vasta llanura de pantanos de cipreses y cochas.
Las tierras que rodeaban Helena eran muy adecuadas para la producción de algodón, pero las inundaciones periódicas y el mal drenaje limitaron inicialmente las operaciones a gran escala a las tierras altas del oeste de la ciudad. La agricultura se expandió lentamente hacia el sur, pero sólo cuando los agricultores construyeron pequeños diques y drenaron la tierra. Mientras tanto, las vastas masas de árboles de las tierras bajas, como el ciprés y el tupelo, y las maderas duras a lo largo de Crowley’s Ridge pronto fueron explotadas. En 1826 comenzó a funcionar un aserradero en Helena, y la industria maderera siguió creciendo hasta bien entrado el siglo XX. El algodón y la madera acabaron dominando la economía local, pero gran parte del crecimiento inicial de Helena estuvo asociado a la época de los barcos de vapor. La ciudad, convenientemente situada entre Memphis (Tennessee) y Vicksburg (Mississippi), se convirtió en una escala para los barcos de vapor que revolucionaron el transporte fluvial. Allí, los capitanes se aprovisionaban y reponían sus depósitos de combustible con la gran cantidad de álamos cosechados por los madereros locales. También cargaban algodón y madera y descargaban productos terminados para la creciente comunidad.
Helena, al igual que muchas ciudades fluviales, llegó a ser conocida como un lugar que atraía a ladrones, jugadores y otros forajidos que habitaban la América fronteriza. En 1835, los ciudadanos de Helena respondieron a la creciente anarquía formando una sociedad antijuego para librar a la ciudad de algunos de sus peores elementos. A mediados de la década de 1850, gran parte de las aristas de la ciudad fluvial habían desaparecido. Para entonces, Helena contaba con tres periódicos, seis escuelas privadas, al menos una docena de iglesias, una sociedad antialcohólica, varias bibliotecas por suscripción y una conferencia pública ocasional.
Entre 1850 y 1860, las tierras mejoradas en la zona aumentaron un 219% y la producción de algodón creció un 442%. La agricultura de plantación ahora dominaba la economía y el número de esclavos aumentó en un 245 por ciento en el mismo período. En el condado de Phillips en su conjunto, el censo de 1860 registró 8.941 esclavos en una población total de 14.877.
De la Guerra Civil a la Edad Dorada
Para el comienzo de la Guerra Civil, Helena era la mayor ciudad de Arkansas en el río Mississippi, y la esclavitud estaba arraigada en la vida social y económica de la zona. Durante la guerra, cientos de hombres de los alrededores se alistaron en el ejército confederado, y la región acabó produciendo siete generales confederados. Sin embargo, el apoyo a la Confederación entre los blancos nunca fue unánime. Después de la Proclamación de Emancipación, cientos de libertos se unieron al ejército de la Unión.
La Batería de Artillería de Helena fue una unidad confederada organizada en Helena en 1861. También conocida como la Batería de Key en honor a uno de sus comandantes, la unidad sirvió durante toda la Guerra Civil.
El 12 de julio de 1862, elementos del ejército de la Unión del General de Brigada Samuel Ryan Curtis llegaron a Helena, y la ciudad de unos 1.500 habitantes permaneció bajo control federal hasta el final de la guerra. Helena se convirtió en un puesto importante para el ejército de la Unión, sirviendo como depósito para apoyar las operaciones contra Vicksburg, Mississippi, y como base para atacar los recursos rebeldes en el Delta. Una pequeña escaramuza en Helena tuvo lugar en septiembre de 1862, al igual que otros encuentros militares más pequeños en Helena y sus alrededores en octubre de 1862, diciembre de 1862 y enero de 1863.
Las Baterías A, B, C y D fueron fortificaciones utilizadas por el ejército federal para proteger Helena de los ataques enemigos. Junto con Fort Curtis, estas fortificaciones formaron el núcleo de las defensas de Helena, sobre todo durante la batalla de Helena. El 4 de julio de 1863, las fuerzas confederadas, en un intento desesperado por desviar a las fuerzas de la Unión del asedio de Vicksburg, atacaron la guarnición de la Unión. Fueron rechazados con grandes pérdidas.
La lucha de guerrillas y las incursiones ocasionales de la caballería confederada continuaron asolando la región y, al final de la guerra, miles de libertos y blancos desplazados se habían trasladado a Helena. La mayoría eran indigentes, pero la presencia del ejército de la Unión proporcionaba cierta protección a la población, y la propia ciudad se libró de la destrucción física masiva que sufrieron muchos otros pueblos de Arkansas. Las colonias agrícolas militares eran granjas abandonadas y plantaciones confiscadas arrendadas a los unionistas que, a su vez, contrataban a libertos para que trabajaran la tierra; esto proporcionaba a los esclavos recién liberados una forma de sobrevivir mientras no utilizaban los suministros destinados al ejército. La respuesta fueron combates como el de la Escaramuza de Lamb’s Plantation, que enfrentó a la caballería del Sur con los esclavos liberados y los civiles del Norte.
En 1864, dos misioneros cuáqueros de Indiana establecieron cerca de Helena un orfanato y una escuela que se convertiría en el Southland College, la primera institución de educación superior para afroamericanos al oeste del río Misisipi. La escuela sobrevivió durante varias décadas antes de cerrar en 1925.
En 1868, un hombre afroamericano llamado Lee Morrison fue linchado cerca de Helena en represalia por una serie de asesinatos que se suponía que había cometido.
El Cementerio Confederado de Helena fue creado en 1869 para albergar los cuerpos de setenta y tres soldados confederados conocidos y veintinueve sin nombre, la mayoría de los cuales murieron en la batalla de Helena. El cementerio fue incluido mucho más tarde en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Con la emancipación de los negros durante los primeros años de la Reconstrucción, los ciudadanos de Helena eligieron a varios afroamericanos para ocupar cargos públicos, pero esa tendencia empezó a decaer a finales de la década de 1870, cuando los blancos del Sur volvieron al poder político. Entre los líderes de Helena en los últimos años del siglo XIX se encontraban Joseph Cantrill Barlow, un veterano de la Guerra Civil que comenzó como dependiente de una tienda, adquirió un negocio de ferretería y fue elegido alcalde de Helena en 1878; John Sidney Horner, un abogado, juez y comerciante que perdió una fortuna durante la Guerra Civil pero reconstruyó su negocio después de la guerra y fue el primer presidente del Banco de Helena; y William M. Neil, el editor y propietario del Helena World. Elias Camp Morris fue pastor de la Iglesia Bautista del Centenario, una congregación afroamericana de Helena. Se convirtió en el líder de varias organizaciones bautistas afroamericanas, incluida la Convención Nacional Bautista. Morris también participó activamente en el Partido Republicano de Arkansas.
A principios de siglo, la aparcería y la segregación codificada definían la relación entre las razas. Al mismo tiempo, los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX fueron épocas de verdadero crecimiento económico, ya que los proyectos de diques siguieron abriendo más tierras de cultivo y madereras, mientras que los ferrocarriles proporcionaban los medios para trasladar de forma barata las materias primas resultantes a mercados lejanos. Durante este período, Helena continuó desarrollándose como un centro económico regional, y la necesidad de sitios industriales adicionales, especialmente para las fábricas de madera, continuó creciendo.
Principios del siglo XX
Evidentemente, varios líderes empresariales comenzaron a desarrollar propiedades al oeste de Helena y luego las conectaron con la antigua ciudad por un nuevo sistema de tranvía. La necesidad de una nueva comunidad se hizo evidente cuando se completó el ferrocarril de Missouri y North Arkansas en 1907. Los líderes de la ciudad adquirieron 2.300 acres a tres millas al noroeste de Helena, tierra que había sido la Plantación Clopton. El 28 de marzo de 1910 se completó el estudio de los terrenos; desde sus inicios, West Helena estuvo deliberadamente segregada, con zonas de viviendas separadas para los residentes blancos y negros. El 23 de mayo de 1917, la nueva ciudad se incorporó oficialmente como West Helena. Las primeras fábricas de madera y madera dura en la nueva ciudad incluían la Helena Veneer Company, la Org Chair Company, Upton & Alger, la Southwestern Wagon Company y el aserradero Dennison. En poco tiempo, la nueva ciudad podía presumir de un parque de atracciones, un teatro, un quiosco de música y un pequeño zoológico. También fue sede del elegante Helena Country Club.
La industria de la madera dura proporcionó muchos puestos de trabajo en Helena y West Helena durante la primera parte del siglo XX, pero varios acontecimientos provocaron el declive de la industria. Cinco empresas que fabricaban duelas para barriles perdieron sus principales clientes cuando entró en vigor en 1920 la Decimoctava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que prohibía la fabricación, venta o transporte de bebidas alcohólicas. Los automóviles sustituyeron a los carros de madera (aunque los primeros modelos se hacían con muchas piezas de madera que se fabricaban en Helena y West Helena), y los cubos de metal sustituyeron a los de madera. Finalmente, las inundaciones de 1927 y 1937 dañaron gravemente las infraestructuras de Helena y West Helena, haciéndolas perder su lugar en el mercado maderero del país. La Depresión también dañó gravemente la vitalidad industrial y agrícola de la región. Cuando Will Rogers recorrió el estado de Arkansas en 1931, incluyó a Helena en su itinerario, recaudando 1.500 dólares con su aparición para apoyar a varios comités de desempleados.
El Círculo Real Supremo de Amigos del Mundo, también conocido como Círculo Real de Amigos (RCF), fue una organización fraternal afroamericana fundada en 1909 en Helena por el Dr. Richard A. Williams. Las cuotas de los miembros cubrían los exámenes físicos, el seguro de vida y la paga por enfermedad, así como las lápidas distintivas. La organización dirigía su propio periódico y eventos sociales, y más tarde proporcionó atención gratuita a los miembros en los hospitales propiedad de RCF. La organización, con sede en Helena, llegó a extenderse a nueve estados y contaba con más de 100.000 miembros. Prestó con éxito servicios a sus miembros hasta la muerte de su fundador en 1944, tras lo cual pronto se disolvió.
En 1920, un profesor afroamericano llamado J. W. Gibson fue asesinado por un vigilante nocturno por llevar un arma descargada. Se discute si este suceso debe considerarse un linchamiento o no. En 1921, un joven afroamericano llamado William Turner fue linchado por atacar supuestamente a una joven blanca. Según los relatos de los periódicos, fue el primer linchamiento en Helena.
La Segunda Guerra Mundial a través de la Era Faubus
La Segunda Guerra Mundial devolvió cierta estabilidad a Helena y West Helena durante un tiempo, ya que la industria de la nación se mantuvo al día con las demandas de la guerra. La población de las dos ciudades, que había estado disminuyendo, comenzó a crecer. Se construyó un campo de trabajo para prisioneros de guerra en el recinto ferial del condado de Phillips, en West Helena, que abrió sus puertas el 10 de septiembre de 1942. Primero albergó a prisioneros de guerra italianos y, más tarde, a prisioneros de guerra alemanes.
Alrededor de 1940, los Estados Unidos querían aumentar la fuerza de la Fuerza Aérea del Ejército (AAF). Para ello, había que aumentar el número de pilotos, lo que hizo que se abrieran varios niveles de escuelas de entrenamiento de vuelo por todo Arkansas. Se establecieron escuelas de vuelo de contrato primario en Helena, Pine Bluff (condado de Jefferson) y Camden (condado de Ouachita); escuelas de vuelo básico en Walnut Ridge (condado de Lawrence) y Newport (condado de Jackson); y escuelas de vuelo avanzado en Stuttgart (condado de Arkansas) y Blytheville (condado de Mississippi). Sólo los que se graduaban en todos los niveles se convertían en pilotos de la AAF. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, el Campo Aéreo Thompson-Robbins de Helena volvió a estar bajo control civil y hoy en día funciona como Aeropuerto Thompson-Robbins.
El 21 de noviembre de 1941, la KFFA de Helena comenzó a emitir un programa llamado King Biscuit Time. Con intérpretes locales de un estilo de música llamado blues, que se había desarrollado entre los afroamericanos de los estados del sur, este programa de radio ayudó a revolucionar la música en Estados Unidos, que pasó a tener un impacto mundial. King Biscuit Time ayudó a establecer las carreras de muchos artistas que llegaron a grabar en Chicago, Illinois; Memphis; y otros centros musicales. Los nativos de Helena Robert Lockwood Jr., Robert Lee McCollum, Roosevelt Sykes y Sonny Boy Williamson se encuentran entre aquellos cuyas legendarias carreras fueron posibles gracias al programa de radio King Biscuit Time.
Las ciudades gemelas siguieron creciendo de forma constante hasta la década de 1960, cuando la mecanización de las operaciones agrícolas, el declive de la industria maderera y los problemas sindicales en varias plantas acabaron por costar miles de puestos de trabajo a las dos comunidades. Estos problemas económicos se vieron agravados por la continua agitación racial y los altos niveles de pobreza. En noviembre de 1963, el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, por sus siglas en inglés) comenzó a trabajar por la integración de los lugares públicos de Helena, entre los que se encontraban Henry’s Drug Store y Habib’s Cafeteria. Treinta manifestantes fueron arrestados, y sus líderes fueron acusados de «incitar a los disturbios». La Ley de Derechos Civiles de 1964 refrendó la validez de sus esfuerzos por integrar los negocios de Helena, pero los continuos intentos de desafiar las viejas normas tuvieron diversos grados de éxito. El SNCC también animó a los padres negros a ejercer su derecho a enviar a sus hijos a escuelas históricamente blancas. Helena y West Helena habían respondido a la desegregación ordenada por los tribunales creando un plan de «libertad de elección». La presión de la comunidad socavó la existencia de la «libertad de elección», preservando las escuelas sólo para blancos y sólo para negros a pesar de las nuevas leyes en vigor. Pasaron varios años antes de que se produjera una verdadera desegregación escolar en Helena y West Helena.
Edad moderna
El Phillips County Community College -ahora Phillips Community College de la Universidad de Arkansas- abrió sus puertas en Helena en 1966. Comenzando con 250 estudiantes, el colegio ha crecido hasta tener más de 2.400 matriculados, con una variedad de programas para servir a la gente del este de Arkansas. El Arkansas Blues and Heritage Festival comenzó en Helena como una celebración de un día en 1986 y creció hasta convertirse en un evento anual de tres días que atrae a más de 100.000 personas. El Centro Cultural del Delta abrió sus puertas en Helena en 1990. Además de servir como centro de visitantes, el Centro Cultural del Delta conserva varias propiedades históricas, entre ellas un depósito del ferrocarril Missouri Pacific, el Pabellón de Cherry Street (un escenario para conciertos al aire libre) y el Templo Beth El, la sinagoga de Helena-West Helena.
En la década de 1970, las dificultades económicas crónicas obligaron a algunos líderes a sugerir que las dos ciudades podrían abordar mejor sus problemas comunes mediante la consolidación gubernamental. Los opositores a la fusión, que temían perder influencia, acabaron rápidamente con la propuesta. Sin embargo, los partidarios de la fusión fueron ganando terreno a medida que las dos comunidades seguían decayendo. Finalmente, tras varios intentos fallidos y pleitos, los ciudadanos de Helena y West Helena votaron en 2005 a favor de la consolidación. El 1 de enero de 2006, la nueva ciudad de Helena-West Helena sustituyó a sus predecesoras, y comenzó una nueva era para las comunidades. Como ocurre en la mayoría de las ciudades del Delta, la población de Helena-West Helena es mayoritariamente afroamericana -75 por ciento en el censo de 2010.
Atracciones
El Museo de Helena del Condado de Phillips fue construido como parte de la Biblioteca de Helena en 1891; un edificio separado, construido en 1930, alberga ahora el museo. Las dos estructuras conectadas están incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Otras estructuras incluidas en el Registro Nacional son la Casa Coolidge, construida en 1880; el Juzgado del Condado de Phillips, construido en 1915; el adyacente Monumento al Espíritu del Doughboy Americano, erigido en 1927; la Iglesia Católica de Santa María, terminada y dedicada en 1936; y la Armería de la Guardia Nacional de Helena, construida en 1937. El distrito histórico de Cherry Street también está incluido en el Registro Nacional.
Figuras notables
Además de muchos intérpretes de blues notables, Helena-West Helena es también la ciudad natal del cantante de country Conway Twitty, de las estrellas del béisbol Alex Johnson y Ellis Valentine, de la senadora de Arkansas Blanche Lincoln y de John Stroger Jr, el primer presidente afroamericano de la poderosa Junta de Comisionados del Condado de Cook, Illinois.
James Camp Tappan fue un general confederado, abogado y político. La casa de James C. Tappan, construida en estilo colonial sureño, está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Caroline Shawk Brooks se trasladó a la ciudad desde Ohio y allí desarrolló sus habilidades como escultora de mantequilla, alcanzando fama en todo el mundo. Jacob Trieber fue el primer judío que ejerció de juez federal en Estados Unidos; algunas de sus sentencias, como las relativas a los derechos civiles y la conservación de la fauna, han tenido repercusiones duraderas.
John Hanks Alexander fue el segundo afroamericano graduado en la Academia Militar de Estados Unidos en West Point. Bruce Bennett, que fue fiscal general de Arkansas en dos ocasiones, se hizo famoso por su participación en un escándalo de fraude de valores. Napoleon Bonaparte Houser fue un destacado médico afroamericano propietario de la farmacia Black Diamond; invirtió y participó en muchos aspectos del crecimiento de Helena. Roberta Evelyn Martin fue una figura importante durante la época dorada de la música gospel como intérprete y editora. Jimmy McCracklin fue un renombrado músico de blues, cantante, compositor y empresario de la industria musical.
Abraham Hugo Miller, nacido esclavo, se convirtió en reverendo, hombre de negocios y legislador. En el apogeo de sus operaciones comerciales, fue considerado el hombre negro más rico de Arkansas. Se casó con Eliza Ann Ross Miller, que llegó a ser conocida como empresaria y educadora, así como la primera mujer que construyó y gestionó un cine en Arkansas. Fue incluida en el Salón de la Fama de los Negros de Arkansas en 1999.
Para más información:
Green, E. G. «A Brief History of West Helena». Phillips County Historical Quarterly 3 (junio de 1965): 20-22.
Kirkman, Dale. «Old Helena». Phillips County Historical Quarterly 19 (diciembre de 1980 y marzo de 1981): 73-87.
Kohl, Rhonda M. «‘This Godforsaken Town’: Death and Disease at Helena, Arkansas, 1862-63». Civil War History 50 (junio de 2004): 109-144.
Nixon, Jennifer. «Where History Runs DEEP». Arkansas Democrat-Gazette. 25 de marzo de 2007, pp. 1H, 3H.
Sabin, Warwick. «El resurgimiento del Delta». Arkansas Times. February 22, 2007, pp. 10-12.
Whayne, Jeannie, and Willard B. Gatewood, eds. The Arkansas Delta: Land of Paradox. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.
Worley, Ted R. «Helena on the Mississippi». Arkansas Historical Quarterly 13 (primavera de 1954): 1-15.
Steven Teske
CALS Encyclopedia of Arkansas
Última actualización: 03/19/2021