Crecí en Michigan, donde cultivábamos arándanos highbush. Ahora vivo en Maryland, zona 6b, y me han dicho que cultive variedades rabbiteye, pero no consigo una respuesta clara sobre por qué no plantar highbush. ¿Cuáles son mejores para mi región?
Respuesta: Los Rabbiteyes (Vaccinium ashei) son nativos del sureste de Estados Unidos. Supuestamente se llaman rabbiteye porque las bayas se vuelven rosas antes de volverse azules, lo que recuerda el color de los ojos de un conejo blanco. Los arándanos Highbush (V. corymbosum) se encuentran en estado salvaje en el noreste de Norteamérica. El nombre de highbush implica que podría ser la planta más grande, pero en realidad es más pequeña que el rabbiteye. El nombre Highbush se debe a que es más alto que los arándanos Lowbush, la otra especie importante para la industria del arándano. Los lowbush (normalmente V. angustifolium o V. myrtilloides) producen bayas muy pequeñas que se utilizan principalmente en productos horneados.
Tienes suerte porque en tu zona puedes cultivar rabbiteye o highbush, pero cada uno tiene sus pros y sus contras. Los Rabbiteyes tienen un menor requerimiento de frío, por lo que serán aptos para florecer antes en su región, haciéndolos más susceptibles a las heladas de primavera. Los arándanos Highbush no son inmunes a esto de ninguna manera, y su tiempo de floración puede ser sólo una o dos semanas más tarde. Aun así, una o dos semanas pueden ser la diferencia entre no tener cosecha o una cosecha disminuida y una cosecha completa.
A pesar de florecer más tarde, los highbush maduran aproximadamente un mes antes en el verano, por lo que las temperaturas de la temporada de recolección serán más agradables que las de los rabbiteye, que maduran durante los días de perro. Los frutos de los arándanos Highbush suelen ser más grandes, por lo que el cubo se llena más rápidamente. La fruta es más jugosa, con una piel más fina. La calidad después de la congelación es bastante alta. Los Rabbiteyes son un poco más duros y, aunque se congelan muy bien, la piel se vuelve más dura después de la congelación. Para comerlos frescos, los ojos de conejo son un poco más dulces. Después de la congelación, la ternura de la baya highbush puede superar a la rabiteye.
Las plantas de rabiteye pueden llegar a ser bastante grandes, hasta 20 pies si se las deja crecer sin control. Si desea mantenerlas a una altura en la que pueda alcanzar fácilmente todas las bayas, tendrá que podarlas enérgicamente después de unos años de crecimiento. En las explotaciones comerciales, a menudo se colocan en hileras para facilitar la recogida mecánica. Las plantas de tipo Highbush miden de media entre dos y tres metros, aunque algunas pueden llegar a los tres o cuatro metros. Ambos se benefician de la poda de rejuvenecimiento después de unos años, eliminando las cañas más viejas por completo a medida que se vuelven improductivas.
Ambos necesitan un suelo ácido bien drenado y agua suplementaria durante los tiempos de sequía, pero los ojos de conejo son un poco más tolerantes a la sequía y a un pH menos que ideal. He cultivado ambos y he descubierto que los highbush son susceptibles a bastantes enfermedades. Los Rabbiteyes están prácticamente libres de enfermedades, y tienden a tener vidas productivas mucho más largas.
Yo plantaría ambos. Tendrás arándanos casi todo el verano y podrás decidir tú mismo cuál prefieres por su sabor. Verás que cada especie tiene cultivares que varían en dulzura y sabor. Mis arbustos favoritos son ‘Spartan’, ‘Bluejay’ y ‘Bluecrop’. En cuanto a los ojos de conejo, no te puedes equivocar con ‘Premier’ y ‘Tifblue’. Ambas son
muy productivas y de buena calidad, siendo ‘Tifblue’ la más tardía en madurar.
Debería obtener casi tres meses de arándanos frescos con estos cinco cultivares. Apostaría que dentro de 20 años los rabbiteyes seguirán con usted y los highbush no.
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