TRUCKEE, California – Las compañías de diligencias del Oeste fueron un gran negocio en la segunda mitad del siglo XIX. Además de pasajeros y carga, las diligencias transportaban lingotes de oro y plata, así como las nóminas de las compañías mineras.
El robo de diligencias era un peligro constante y los bandidos empleaban muchas estrategias para emboscar a las diligencias. Los ladrones rara vez encontraban mucha resistencia por parte de los conductores de diligencias, ya que tenían en mente la seguridad de los pasajeros. La banda solía ir tras la caja de dinero de la Wells Fargo con su valioso contenido. Los pasajeros rara vez resultaban heridos, pero sí se les quitaba el dinero, los relojes y las joyas. Antes de que se completara el ferrocarril transcontinental por el Paso de Donner en 1868, el único transporte a través de la Sierra era por etapas. Los rudos cocheros llevaban las riendas de seis caballos de ojos salvajes mientras recorrían los escarpados senderos de montaña. Las diligencias eran conducidas por hombres hábiles e intrépidos que se exigían a sí mismos y a sus briosos caballos hasta el límite.
Uno de los conductores más famosos fue Charles Darkey Parkhurst, que había llegado al oeste desde Nueva Inglaterra en 1852 en busca de fortuna en la fiebre del oro. Pasó 15 años dirigiendo etapas, a veces asociándose con Hank Monk, el célebre conductor de Carson City. Con el paso de los años, la reputación de Pankhurst como experto azotador creció.
Desde 6 metros de distancia podía abrir el extremo de un sobre o cortar el acigar de la boca de un hombre. Parkhurst fumaba puros, masticaba fajos de tabaco, bebía con los mejores y desprendía una confianza suprema tras las riendas.Su buen juicio y sus agradables modales le hicieron ganar muchos amigos.
Una tarde, mientras Charley bajaba del paso de Carson, los caballos de cabeza se salieron de la carretera y una sacudida desgarradora le arrojó del aparejo. Se aferró a las riendas mientras los caballos lo arrastraban sobre su estómago. Sorprendentemente, Parkhurst consiguió reconducir los asustados caballos hacia la carretera y salvar a todos sus agradecidos pasajeros.
Durante la década de 1850, bandas de hoscos salteadores de caminos acechaban las carreteras. Estos forajidos apuntaban con sus escopetas a los conductores de las diligencias y gritaban: «¡Tira la caja de oro!». Charley Parkhurst no tuvo paciencia con los ladrones a pesar de sus exigencias y gestos amenazantes.
El agente de carreteras más conocido era apodado «Sugarfoot». Cuando él y su banda abordaron la diligencia de Charley, fue el último robo que el ladrón intentó.
Charley hizo sonar su látigo desafiante, y cuando sus caballos se escaparon, se dio la vuelta y disparó su revólver contra los ladrones. Más tarde, Sugarfoot fue encontrado muerto con una herida de bala mortal en el estómago.
En agradecimiento a su valentía, Wells Fargo regaló a Parkhurst un gran reloj y una cadena de oro macizo. En 1865, Parkhurst se cansó del exigente trabajo de conductor y abrió su propia estación de diligencias. Más tarde vendió el negocio y se retiró a un rancho cerca de Soquel, California. Los años pasaron yCharley murió el 29 de diciembre de 1879, a la edad de 67 años.
Unos días más tarde, el Sacramento Daily Bee publicó su nota necrológica. Decía:
«El domingo pasado, murió una persona conocida como Charley Parkhurst, de 67 años de edad, que era bien conocido por los antiguos residentes como conductor de diligencias. Fue, en los primeros tiempos, considerado uno de los más expertos manipuladores de las riendas que jamás se sentaron en la caja de un vagón. Cuando manos amigas lo preparaban para su descanso final, se descubrió que Charley Parkhurst era inequívocamente una mujer bien desarrollada»
Una vez que se descubrió que Charley era una mujer, hubo mucha gente que dijo que siempre había pensado que no era como los demás hombres. Aunque llevaba guantes de cuero en verano y en invierno, muchos notaron que sus manos eran pequeñas y suaves. Dormía en los establos con sus queridos caballos y nunca se supo que tuviera novia.
Charley nunca dio pistas sobre su pasado. La ropa suelta ocultaba su feminidad y, después de que un caballo la pateara, un parche sobre un ojo le ayudaba a ocultar su rostro. Pesaba 175 libras, podía manejarse en una pelea a puñetazos y bebía whisky como uno de los chicos.
Resulta que el verdadero nombre de Charley era Charlotte Parkhurst. Abandonada de niña, fue criada en un orfanato de New Hampshire sin cariño y rodeada de pobreza. Charlotte se escapó cuando tenía 15 años y así descubrió que la vida en el mundo laboral era más fácil para los hombres. Así que decidió hacerse pasar por uno para el resto de su vida.
El resto es historia.
Bueno, casi. Hay una última cosa. El 3 de noviembre de 1868, CharlotteParkhurst votó en las elecciones nacionales, vestida de hombre. Se convirtió en la primera mujer en votar en Estados Unidos, 52 años antes de que el Congreso aprobara la decimonovena enmienda que otorgaba a las mujeres estadounidenses el derecho al voto.
Referencias del artículo:
http://www.fernhill.com/fact-ledgend.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Charley Parkhurst
http://www.mobilranger.com/losgatos/one-eyed-charlie-the-cross-dressing-stagecoach-driver
- La estación de bomberos de Soquel, California, tiene una placa que dice:
El primer voto de una mujer en unas elecciones presidenciales americanas fue emitido en este lugar el 3 de noviembre de 1868 por Charlotte (Charley) Parkhurst, que se hizo pasar por hombre durante gran parte de su vida. Fue conductora de diligencias en el país de la veta madre durante los días de la fiebre del oro y disparó y mató al menos a un bandido. En sus últimos años condujo una diligencia en esta zona. Murió en 1879. Hasta entonces no se supo que era mujer. Está enterrada en Watsonville en el cementerio de los pioneros.
- En 1955, la Asociación Histórica del Valle del Pájaro erigió un monumento en la tumba de Parkhurst, que dice:
Charley Darkey Parkhurst (1812-1879) Destacado látigo de los días de la fiebre del oro condujo una diligencia sobre el Monte Madonna en los primeros días del Valle. Último viaje de San Juan a Santa Cruz. Murió en una cabaña cerca de la casa de 7 millas. Reveló que «Charley el tuerto» era una mujer. Primera mujer en votar en los EE.UU. 3 de noviembre de 1868.
- En 2007, la Agencia de Reurbanización del Condado de Santa Cruz supervisó la finalización de los apartamentos Parkhurst Terrace, que llevan el nombre del conductor de la diligencia y están situados a una milla de la antigua ruta de la diligencia desde el lugar de su muerte.
Hay un libro escrito sobre Charley llamado Charley’s Choice – The life and Times of Charley Parkhurst escrito por Fern J. Hill que podría ser de interés.
