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En su ensayo seminal de 1967, el sociólogo Robert Bellah argumentó que los Estados Unidos tenían «una religión civil elaborada y bien instituida», que existía «junto a» y estaba «bastante claramente diferenciada de las iglesias». También conocida como piedad cívica, nacionalismo religioso, religión pública y fe común, la religión civil proporciona una sanción religiosa al orden político y una justificación divina de la sociedad cívica y de las prácticas de una nación, así como su apoyo. Es el «uso por parte del Estado de sentimientos, conceptos y símbolos religiosos consensuados para sus propios fines». «Como un sistema de rituales, símbolos, valores, normas y lealtades establecidas», la religión civil funciona como un pegamento social para unir a la gente y «darles un sentido general de unidad espiritual.»
La religión civil implica creencias (pero no un credo formal), acontecimientos que parecen revelar los propósitos de Dios (sobre todo la Revolución Americana y la Guerra Civil), profetas (especialmente Washington, Jefferson y Lincoln), lugares sagrados (santuarios de Washington, Lincoln y Franklin Roosevelt; Bunker Hill y Gettysburg), textos sagrados (la Declaración de Independencia, la Constitución y el Discurso de Gettysburg de Lincoln), ceremonias (el Día de los Caídos, el Día de la Independencia, las celebraciones del Día de los Veteranos y la pompa de las tomas de posesión de los presidentes), himnos («God Bless America» y «My Country, ‘Tis of Thee») y rituales (oraciones en actos públicos como las tomas de posesión y el inicio de las sesiones del Congreso y los días nacionales de oración).
Al presidir los rituales de la nación y reafirmar sus credos, los presidentes han actuado como profetas y sacerdotes de esta religión civil. Han empleado la religión civil para unir a los estadounidenses y para enmarcar y ganar apoyo para políticas específicas. Regularmente …
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