Los programas de investigación militar a lo largo de la historia han hecho importantes contribuciones a la medicina y, en particular, al desarrollo de vacunas. Estos esfuerzos han sido impulsados principalmente por los efectos de las enfermedades infecciosas en los conflictos militares: la viruela devastó al Ejército Continental en 1776, así como a las tropas de ambos bandos de la Guerra Civil de los Estados Unidos; la fiebre tifoidea fue común entre los soldados de la Guerra Hispanoamericana. En todo el siglo XX se perdieron más días-persona entre los soldados estadounidenses en las regiones donde la malaria es endémica que por las balas; de hecho, la malaria sigue minando la fuerza militar en el siglo actual.
Para responder a estas enfermedades y a las muchas otras que amenazan tanto a los soldados como al público, las fuerzas militares han dedicado mucho tiempo y esfuerzo a los métodos de salud pública y a la investigación médica.
La viruela
Fue un azote de las colonias americanas, que diezmó a las poblaciones de los nativos americanos y luego participó en la Guerra de la Independencia. Los soldados británicos tenían mejor inmunidad a la enfermedad que las tropas coloniales, e incluso pueden haberla utilizado como arma. En 1776, la mitad de los 10.000 soldados del Ejército Continental en los alrededores de Quebec enfermaron de viruela; sobre el brote, John Adams escribió: «La viruela es diez veces más terrible que la de los británicos, los canadienses y los indios juntos. Esta fue la causa de nuestra precipitada retirada de Quebec».
Al año siguiente, George Washington, como comandante en jefe del Ejército Continental, ordenó la inoculación obligatoria contra la viruela para cualquier soldado que no hubiera adquirido previamente inmunidad contra la enfermedad a través de la infección. El procedimiento en aquella época se conocía como variolación, exponiendo intencionadamente a alguien a una forma leve del virus de la viruela (Jenner no desarrollaría la vacuna contra la viruela hasta 1796). Para el ejército británico en las colonias norteamericanas, la inoculación era voluntaria.
Como resultado de las órdenes de Washington, el Ejército Continental fue el primero en el mundo con un programa organizado para prevenir la viruela. Algunos historiadores han sugerido que si la inoculación de la viruela se hubiera llevado a cabo antes, el brote de viruela entre los soldados continentales en Quebec podría haberse evitado, acelerando la conclusión de la Guerra de la Independencia y permitiendo potencialmente la incorporación de una parte o la totalidad de la colonia británica de Canadá a los Estados Unidos.
Fiebre amarilla
La fiebre amarilla fue un grave problema para las tropas estadounidenses durante la Guerra Hispanoamericana de 1898. En respuesta, el Ejército creó una Comisión de Fiebre Amarilla, encabezada por el médico Walter Reed. Los miembros de la Comisión viajaron a Cuba y, tras extensos experimentos y observaciones, validaron una teoría presentada por el médico cubano Carlos Finlay dos décadas antes: los mosquitos eran los responsables de la propagación de la enfermedad. Investigadores posteriores demostraron que la causa subyacente era un virus, que se transmitía de una persona a otra utilizando los mosquitos como vectores.
Más tarde, el trabajo de la Comisión conduciría a programas de control de la fiebre amarilla tanto en los campamentos militares como en las ciudades y pueblos cubanos. El médico estadounidense William Crawford Gorgas organizó estos programas tanto para Cuba como para la región del Canal de Panamá. Los esfuerzos de control del grupo de Gorgas permitieron la finalización del Canal de Panamá por parte de los estadounidenses después de que los esfuerzos franceses fueran abandonados debido a las dificultades tanto de la fiebre amarilla como de la malaria. Después de servir como Cirujano General del Ejército de los Estados Unidos, Gorgas acabaría uniéndose a la Comisión de la Fiebre Amarilla de la Fundación Rockefeller como director de sus trabajos de erradicación de la fiebre amarilla. Años más tarde, el instructor de Harvard Max Theiler también se uniría a la comisión y desarrollaría la vacuna 17D contra la fiebre amarilla. Theiler, un virólogo, acabaría ganando el Premio Nobel por sus esfuerzos, y la vacuna 17D se sigue utilizando hoy en día.
Adenovirus
Después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los casos de enfermedades respiratorias agudas entre los reclutas militares estadounidenses fueron el resultado de infecciones por adenovirus. Los síntomas de las infecciones por adenovirus pueden variar desde los similares a los de un resfriado común hasta los de la neumonía o la bronquitis; al menos 52 tipos diferentes de adenovirus pueden infectar a los seres humanos. En los casos graves, los aprendices pueden morir de dificultad respiratoria inducida por la infección por adenovirus.
Maurice Hilleman, un microbiólogo que acabaría participando en el desarrollo de más de 40 vacunas, se incorporó al Departamento de Enfermedades Respiratorias del Centro Médico del Ejército de Estados Unidos tras dejar E.R. Squibb & Sons en 1948. Ese centro de investigación pronto pasaría a llamarse Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed (WRAIR), y Hilleman seguía trabajando allí en 1953, cuando voló a Fort Leonard Wood, Missouri, para investigar un presunto brote de gripe entre las tropas del Ejército.
En cambio, cuando Hilleman y su grupo aislaron los virus de las tropas infectadas, descubrieron que no habían aislado el virus de la gripe, sino múltiples cepas de un tipo de virus recién descubierto, el grupo que acabaría llamándose adenovirus.
Sólo tres años después, en 1956, se creó una vacuna contra el adenovirus en el WRAIR. Se trataba de una vacuna inactivada que protegía contra dos formas de infección por adenovirus, los tipos 4 y 7, que representaban la mayor parte de las enfermedades respiratorias agudas entre los aprendices. (Otra vacuna desarrollada en los Institutos Nacionales de Salud protegía contra el tipo 3, además de los tipos 4 y 7). Los problemas de fabricación llevaron a la revocación de la licencia de la vacuna en 1963, pero pocos años después se desarrollaron dos vacunas de virus vivos. Estas vacunas eran únicas porque se producían en forma de comprimidos orales con un recubrimiento que resistía el ácido del estómago.
Después de extensos estudios militares, ambas vacunas se administraron a los nuevos aprendices militares «a las pocas horas de su llegada» a la formación básica a partir de 1971. Sin embargo, en 1994, el fabricante de la vacuna puso fin a su producción, y todas las existencias se agotaron en 1999. Los brotes de enfermedades respiratorias agudas causadas por adenovirus aumentaron entre los militares en formación tras la interrupción del programa de vacunación. En 2001, el Ejército proporcionó fondos para restablecer una vacuna contra el adenovirus, y el gobierno contrató a un fabricante para restaurar una línea de producción de comprimidos de vacunas contra el adenovirus de tipo 4 y 7. La vacuna fue autorizada en marzo de 2011, y el ejército estadounidense la desplegó en las instalaciones de entrenamiento a partir de octubre de 2011. La vigilancia de la enfermedad por adenovirus desde entonces muestra una marcada disminución de la incidencia de todos los serotipos de adenovirus tras la reintroducción de la vacuna.
Investigación de vacunas contra el VIH y la malaria
Hoy en día, los investigadores militares están muy involucrados en los esfuerzos para desarrollar tratamientos y vacunas contra la malaria y la infección por VIH. El Programa Militar de Investigación sobre el VIH (MHRP) del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed no sólo estudia la atención y el tratamiento, sino también la prevención del VIH. Los científicos del MHRP, en colaboración con los Institutos Nacionales de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de EE.UU., desarrollaron un candidato a vacuna contra el VIH con vector viral que ha llegado a las pruebas clínicas en humanos en combinación con otro producto vacunal. Por otra parte, los investigadores militares estadounidenses también han contribuido a las pruebas del principal candidato a vacuna contra la malaria. Desarrollada en colaboración con GlaxoSmithKline, la candidata a vacuna contra la malaria RTS,S se probó en ensayos clínicos de fase 3 y resultó ser moderadamente eficaz para prevenir la enfermedad grave en los niños.
Fuentes
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Última actualización 17 de enero de 2018