Rápidamente tomé unas cuantas fotos, luego pensé en tomar una foto de Karen de pie frente al fuego. Mientras enfocaba la cámara, Karen se volvió repentinamente hacia mí con una mirada temerosa y dijo en voz baja, pero con una extraña urgencia en su voz…
«Steve, los niños están en la escuela»
Apreté el obturador, pero por un segundo no capté todo el significado de lo que acababa de decir. Nuestros dos hijos pequeños, Kelly y Tim, estaban en la Escuela Primaria El Morro, a seis millas de distancia, directamente en el camino del fuego que ahora se dirigía hacia ellos como un tren expreso enojado. ¡Teníamos que ir a por ellos! Esto no era un incendio de matorrales natural y perezoso. Era una bomba nuclear en toda regla de un desastre. Estábamos en una carrera por nuestros hijos con un asesino hambriento, ¡y tenía ventaja! ¡Otros deben haber tenido pensamientos similares, ya que vi a algunos otros corriendo hacia sus coches.
Caminando de vuelta por Park Avenue, sólo podía golpear el volante por ser tan estúpido! Incluso hoy, me siento estúpida por no haberme dado cuenta antes del evidente peligro que corrían los niños. Sabía que no llegaríamos a tiempo, pero esperaba que la escuela fuera evacuada a través de la autopista de la costa hasta la playa, donde podrían escapar del infierno. Recé para tener razón.
Al pie de la colina, cerca del instituto, el tráfico se detuvo en la maraña de coches que bajaban de las colinas. Todos estábamos atrapados. El pánico y la frustración se reflejaban en los ojos de todos los que nos rodeaban. La gente empezó a parar y a aparcar, a salir y a correr hacia la escuela. Reconocimos una cara familiar que pasaba corriendo, una madre de otro niño de El Morro. Nos gritó: «¡Los niños están en el instituto!». Karen saltó del coche y empezó a correr hacia la escuela mientras yo paraba en una calle lateral y aparcaba rápidamente. Me dirigí a la escuela para unirme a ella.
Encontramos a Kelly y a Tim seguros y tranquilos en el gimnasio del instituto de Laguna, jugando en grupos de clase que los profesores habían organizado. Luego nos enteramos de que cuando los administradores de la escuela vieron la primera columna de humo que se elevaba por encima de las colinas detrás de la escuela de El Morro, a seis millas de distancia, tomaron una decisión instantánea y brillante de llamar a la compañía de autobuses en Santa Ana para que los autobuses salieran inmediatamente para una evacuación de emergencia de los niños a la Escuela Secundaria de Laguna Beach.
El fuego estaba a menos de una milla de distancia y se dirigía a gran velocidad hacia la escuela expuesta cuando llegaron los autobuses. Los profesores organizaron a los asustados niños en los autobuses y los conductores se alejaron a gran velocidad de la escuela justo cuando el fuego empezó a entrar en el parque de caravanas de El Morro, justo al lado de la escuela, destruyendo más de 60 casas en una tormenta de fuego infernal de tanques de propano que explotaron, coches en llamas y tornados de fuego que se arremolinaron. Los camiones cisterna de incendios aéreos también acababan de llegar y comenzaron a bombardear con borato todo el entorno de la escuela, salvando afortunadamente la estructura.