La esclerosis múltiple (EM) puede alterar muchas áreas diferentes de la función del cuerpo, no sólo el movimiento de brazos y piernas, sino también la visión y el habla. Otra área común de disfunción en la EM es la región pélvica, donde puede alterar la función sexual, de la vejiga y del intestino.
La disfunción intestinal es una fuente de frustración y vergüenza para muchas personas con EM y a veces también para sus cuidadores. Es muy común, ya que afecta a alrededor del 50 por ciento de las personas con la enfermedad, según un artículo publicado en julio de 2017 en el Journal of Neurology.
Una de las formas que puede adoptar esta disfunción es la incontinencia intestinal, o la incapacidad de controlar las deposiciones. Las personas que experimentan este síntoma suelen temer que puedan tener un «accidente» en un momento inoportuno, sin mucho aviso.
Pero la incontinencia intestinal no está desconectada de otros síntomas intestinales, como el estreñimiento y la urgencia, según un artículo publicado en diciembre de 2018 en la revista Degenerative Neurological and Neuromuscular Disease. De hecho, muchas personas con EM experimentan estos tres problemas de forma regular.
Aquí hay un resumen de cómo la EM puede cambiar su función intestinal, lo que lleva a la incontinencia – y los pasos que puede tomar para recuperar algo de control sobre sus hábitos intestinales.
Cómo se produce la incontinencia intestinal en la EM
La función intestinal normal depende de una red de señales en todo el sistema nervioso central, dice la doctora Tamara Bockow Kaplan, neuróloga del Brigham and Women’s Hospital de Boston.
«El cerebro y el intestino están en constante comunicación. Normalmente, el intestino envía información a través de la médula espinal, que tiene que llegar al cerebro y luego volver al intestino», dice la Dra. Kaplan. El cerebro tiene en cuenta no sólo la información del intestino, sino también las señales sociales y de conveniencia, para determinar si es el momento de defecar.
Si esta señalización se interrumpe en algún momento, dice Kaplan, es posible que el intestino no reciba el visto bueno para vaciar en un momento conveniente y socialmente apropiado. Esto puede causar una serie de síntomas perturbadores, especialmente si también tiene problemas relacionados con la EM en la zona, como la reducción de la sensibilidad en el recto o la reducción del control del esfínter anal externo, el músculo circular al final del canal anal.
Aunque pueda parecer contradictorio, una de las causas más comunes de la incontinencia intestinal es en realidad el estreñimiento.
«El estreñimiento extremo puede provocar una acumulación de heces» en el colon, dice Kaplan, lo que hace mucho más difícil controlar las deposiciones cuando el esfínter anal interno finalmente se abre y el suelo pélvico se relaja para permitir que los músculos del recto expulsen las heces.
Pero algunas personas con EM experimentan incontinencia intestinal sin estreñimiento, o sin saber que están estreñidos – especialmente si el esfínter anal externo no funciona bien.
Los problemas intestinales suelen ir de la mano de los problemas de vejiga, y no sólo porque ambos estén causados por una alteración de la señalización nerviosa que afecta a la misma región del cuerpo.
«A menudo, cuando alguien tiene una vejiga hiperactiva, intenta autotratarse limitando la ingesta de líquidos», dice Kaplan. «Eso puede, a su vez, empeorar el estreñimiento y, en algunos casos, conducir a la incontinencia.»
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Cómo obtener ayuda para la incontinencia intestinal con EM
Una gran barrera para que las personas con EM obtengan ayuda efectiva para los problemas intestinales es que la mayoría de los médicos no preguntan por estos problemas, dice Kaplan. Lo ha comprobado en un proyecto de investigación que consiste en revisar los historiales de los pacientes con EM.
«Los médicos no lo plantean, y muchas veces los pacientes no están seguros de cómo plantearlo», afirma. Los pacientes tampoco son «potencialmente conscientes de que esto podría estar relacionado con su EM, o de lo que su neurólogo haría al respecto» si estuviera relacionado.
Así que el primer paso para obtener ayuda para los problemas intestinales es contarle al neurólogo o al médico de atención primaria lo que ha estado ocurriendo. «Conseguir una imagen precisa de los síntomas es realmente importante», dice Kaplan. «A menudo basamos gran parte de nuestro tratamiento en lo que los pacientes informan por sí mismos».
Su médico puede pedirle que lleve un diario de sus síntomas intestinales, junto con lo que come y bebe, y otros comportamientos potencialmente relevantes. Pueden surgir patrones relacionados con lo que come o bebe, y su médico también obtendrá una imagen de su dieta general.
Cómo la dieta y la medicación pueden contribuir a los problemas intestinales
«No creo que la gente se dé cuenta de que los alimentos que comemos y lo que bebemos pueden marcar realmente la diferencia» en los síntomas intestinales, dice Rachael Stacom, enfermera especializada en adultos y vicepresidenta sénior de salud de la población en Independence Care System en la ciudad de Nueva York.
No consumir suficiente fibra o líquidos puede contribuir al estreñimiento, mientras que el consumo de alimentos picantes, productos lácteos, cafeína y edulcorantes artificiales pueden provocar problemas de urgencia intestinal.
En los casos más difíciles, puede ser útil seguir una dieta muy restringida para ver qué alimentos pueden ser problemáticos, dice Stacom. A continuación, «haremos que la gente introduzca lentamente alimentos para ver si eso agrava su estómago».
Otro posible factor que contribuye tanto al estreñimiento como a la urgencia es el tipo de medicación que se toma. Algunos pueden tener un efecto estimulante o molestar a su estómago, provocando contracciones intestinales. Otros pueden ralentizar la digestión y provocar estreñimiento y, posiblemente, un mayor riesgo de incontinencia.
Ajustar las dosis de los medicamentos puede resultar difícil, especialmente si cumplen su función. Pero «a veces hay algunas cosas fáciles que podemos hacer, como ajustar la dieta y el horario del baño» para responder a los efectos de la medicación, dice Kaplan.
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Intervenciones médicas para la incontinencia intestinal en la EM
Ciertos fármacos pueden ser útiles para controlar el estreñimiento y la incontinencia intestinal, a menudo en combinación con una rutina de entrenamiento intestinal. «A veces la clave es conseguir que los intestinos tengan un horario regular», dice Kaplan.
Una técnica consiste en tomar un polvo laxante -llamado polietilenglicol- a la misma hora cada día. «Si alguien puede establecer una evacuación intestinal de forma rutinaria después del desayuno, entonces eso significa que durante el resto del día podría estar libre del miedo a tener un accidente», ofrece Kaplan.
Hay muchos otros fármacos a considerar si el polietilenglicol no hace el truco, dice Kaplan, incluyendo ablandadores de heces y estimulantes como el bisacodilo y el sen. Pero muchos de ellos deben utilizarse con mucho criterio, ya que pueden tener efectos secundarios y su eficacia puede disminuir a medida que se desarrolla una tolerancia a ellos.
Otra opción útil para muchas personas con incontinencia intestinal, dice Kaplan, son los supositorios de glicerina, que se introducen en el recto para inducir la defecación, normalmente en 10 minutos. «Esencialmente ayudan a ablandar las heces que están en el área rectal, y no se absorben químicamente», explica. «No puedes tomar una sobredosis de ellos».
Si sabes que vas a ir a algún sitio -desde un largo viaje en coche hasta una función social- en el que no quieres arriesgarte a tener un accidente intestinal, puedes usar un supositorio de antemano. «He tenido muchos pacientes que me han dicho que esto era muy liberador para ellos, porque podían programar su propio movimiento intestinal y hacerlo a su conveniencia», dice Kaplan.
Fisioterapia del suelo pélvico y otras soluciones para la incontinencia intestinal
Kaplan ha visto que algunos pacientes se benefician de la fisioterapia del suelo pélvico, que puede ayudar a fortalecer tanto los músculos del suelo pélvico como el esfínter anal, abordando potencialmente tanto los problemas intestinales como los de la vejiga, según la Sociedad Internacional de Medicina Sexual. Algunas personas sólo necesitan una o dos sesiones con un terapeuta y luego pueden hacer los ejercicios en casa, dice.
Cuando las medidas de estilo de vida y la medicación no son suficientes para controlar el estreñimiento o la incontinencia, la irrigación transanal -utilizando un dispositivo para enjuagar el recto con agua- puede ser una opción, y se ha demostrado que ayuda a aliviar los síntomas en las personas con EM, según un estudio publicado en abril de 2016 en la revista Neurogastroenterology & Motility.
Y si todavía necesitas protección contra los accidentes intestinales, usar calzoncillos para adultos puede ser útil para muchas personas con EM. Sólo recuerde que «no todos son iguales» en términos de absorción, dice Stacom. También deberías aplicar una barrera cutánea, como vaselina, en cualquier zona que pueda entrar en contacto con los calzoncillos sucios, dice la Asociación Nacional para la Continencia – especialmente si pasas la mayor parte del día sentado en una silla de ruedas o tienes la sensibilidad reducida en la zona.
El punto de partida para cualquiera de estos tratamientos es tener una conversación con tu médico. «Se trata de problemas muy comunes con los que muchas personas luchan», dice Kaplan. Pero «si los médicos no sacan a relucir estos síntomas, los pacientes tienen que ser lo suficientemente valientes para decir: ‘Tengo un problema'»
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