Rediseño y excedente (1859-1861)Edit
La producción del Indian Head cent para el comercio comenzó a principios de 1859. Tal como se emitieron para la circulación, las piezas difieren en algunos detalles del centavo patrón de 1858 de diseño similar; Longacre afinó algunos detalles. La moneda modelo tenía las hojas de laurel en el reverso en racimos de cinco hojas; el céntimo emitido en 1859 las tiene en racimos de seis. Se conocen centavos fechados en 1858 con el reverso adoptado (con racimos de seis hojas), que probablemente fueron acuñados en 1859, y son extremadamente raros.
En 1860, el reverso del centavo se cambió para presentar una corona de roble y un escudo estrecho; tales reversos también se conocen en piezas fechadas en 1859 y acuñadas como patrones. Según Richard Snow en su guía de los centavos de Águila Voladora y Cabeza de Indio, esto no se debió a problemas con el diseño del reverso de la «Corona de Laurel» utilizado en 1859, ya que los detalles completos sobreviven en muchas piezas existentes. Walter Breen, sin embargo, sugirió que las plumas y los rizos del anverso no pegaban tan bien como lo harían después, y que «esto puede explicar la decisión de Snowden de cambiar el diseño de nuevo». David Lange, en su historia de la Casa de la Moneda, afirma que fue para dar a la moneda, citando a Snowden, «más carácter nacional». Todos los centavos de 1859 y algunos de 1860 tienen el corte del busto de la Libertad en el anverso acabado en punta; la mayoría de los centavos de 1860 y todas las emisiones posteriores lo tienen redondeado.
Decenas de millones de centavos de Águila Voladora habían sido emitidos a cambio de los antiguos cobres americanos y la pequeña plata española. La plata española seguía llegando a la Casa de la Moneda a principios de 1859 y, a instancias de Snowden, el 3 de marzo de ese año el Congreso prorrogó dos años más el canje de estas monedas extranjeras, de curso legal en Estados Unidos hasta 1857. Neil Carothers, en su obra sobre la moneda de pequeña denominación, impugnó esta decisión por considerarla innecesaria, ya que, sin el estatus de moneda de curso legal, el resto de la plata española se habría eliminado a través de las ventas a los bancos por sus lingotes. Los que llevaron las monedas antiguas a la Casa de la Moneda recibieron céntimos por ellas, al principio Flying Eagle, y luego Indian Head. En el año siguiente a la renovación, se emitieron unos cuarenta millones de centavos Indian Head, lo que significa que casi cien millones de centavos de cobre-níquel habían entrado en el comercio desde 1857. Como la moneda no circulaba en el Sur y el Oeste debido a los prejuicios contra el dinero de metal base, ahogaron el comercio. Nadie tenía que aceptarlos; ninguna ley los hacía de curso legal. A instancias de Snowden, el Congreso puso fin al intercambio en junio de 1860. Sin embargo, como admitió Snowden en su informe anual de ese año, había demasiados centavos en circulación. En octubre de 1860, The Bankers’ Magazine and Statistical Register informó de que había diez millones de centavos en el comercio en la ciudad de Nueva York por encima de lo que se necesitaba, y si alguien deseaba hacer un pedido al por mayor, se podían comprar con descuento.
Escasez y rediseño (1862-1864)Editar
El exceso de centavos se vio aliviado por el caos económico engendrado por la Guerra Civil estadounidense, que comenzó en 1861. A finales de ese año, los bancos dejaron de pagar el oro, que a partir de entonces tuvo una prima sobre el papel moneda. Estos billetes verdes, a partir del año siguiente, fueron emitidos en grandes cantidades por el gobierno federal. La plata desapareció del comercio en junio de 1862, a medida que el precio de ese metal subía, dejando al centavo como la única moneda federal que no había desaparecido por completo del comercio debido al acaparamiento. El exceso de centavos había disminuido para entonces, ya que los comerciantes los habían almacenado en cantidad -un piso de la ciudad de Nueva York se derrumbó bajo la carga-. Había otros medios de hacer cambio que pasaban en la emergencia, desde sellos de correos hasta fichas emitidas privadamente, pero la demanda pública era para el centavo: la Casa de la Moneda de Filadelfia acuñó números récord, y reservó parte de la producción para ser transmitida a otras ciudades. Sin embargo, en julio de 1862, el céntimo, en cantidad, sólo podía comprarse con una prima del 4% en papel moneda en las principales ciudades del Este. Las piezas de cobre-níquel fueron apodadas «nickels», o «nicks». La presentación de las monedas en pago no conllevaba la obligación de hacer el cambio en las mismas. Por lo tanto, con una pequeña cantidad de «nicks», un comprador podía hacer sus compras con el cambio exacto, sin tener que recibir tales regalos como los recibos de crédito de los comerciantes, que otros podrían no aceptar en el valor indicado.
Para 1863, The Bankers’ Magazine informó que la prima para los centavos en Filadelfia había aumentado al 20%. A partir de entonces, la prima disminuyó al producirse una avalancha de fichas metálicas emitidas por los comerciantes, que fueron ampliamente aceptadas. Otros expedientes de guerra, como la moneda fraccionaria, disminuyeron la demanda del centavo al ocupar el lugar de la moneda de plata que faltaba. Circulaban pequeñas cantidades de centavos, aunque muchos seguían siendo atesorados.
Los funcionarios del gobierno vieron que el público aceptaba fácilmente las fichas de los comerciantes. Muchas de estas fichas eran de bronce, y cuando, en 1863, se intentó restablecer la circulación de las monedas, se consideró el uso de monedas de bronce, que no contendrían su valor nominal en metal. En su informe anual presentado el 1 de octubre de 1863, el director de la Casa de la Moneda de la Administración Lincoln, James Pollock, señaló que «aunque la gente espera un valor completo en sus monedas de oro y plata, sólo quiere la moneda inferior por comodidad para hacer pagos exactos». Observó que las fichas privadas de un céntimo a veces contenían tan sólo un quinto de céntimo de metal, y aun así habían circulado. Propuso que el centavo de cobre-níquel fuera sustituido por una pieza de bronce del mismo tamaño. Pollock también quería eliminar el níquel como metal de acuñación; sus aleaciones duras destruían los troqueles y la maquinaria. El 8 de diciembre, Pollock escribió al secretario del Tesoro, Salmon P. Chase, proponiendo una pieza de bronce de un centavo y de dos centavos.
Ficha de la Guerra Civil del tamaño de un centavo, que se emitió de forma privada como moneda federal y fue atesorada.
El 2 de marzo de 1864, Pollock escribió urgentemente a Chase, advirtiéndole que la Casa de la Moneda se estaba quedando sin níquel y que la demanda de centavos estaba en su punto más alto. También informó al Secretario de que la Comisión de Ensayos de los Estados Unidos, compuesta por ciudadanos y funcionarios que se habían reunido el mes anterior para probar las monedas de plata y oro de la nación, había recomendado el uso del bronce francés (95% de cobre con el resto de estaño y zinc) como metal de acuñación para el centavo y una nueva pieza de dos centavos. Tres días después, Chase envió la carta de Pollock de diciembre y el proyecto de ley para las piezas de bronce de uno y dos céntimos al senador de Maine William P. Fessenden, presidente del Comité de Finanzas del Senado. Fessenden no tomó ninguna medida inmediata, y el 16 de marzo, Pollock escribió de nuevo a Chase, advirtiendo que la Casa de la Moneda se iba a quedar sin níquel, gran parte del cual era importado. Chase remitió su carta a Fessenden. El 22 de marzo, el senador de New Hampshire Daniel Clark presentó la legislación; las cartas de Pollock fueron leídas y aparentemente influyeron en los procedimientos, ya que el Senado aprobó el proyecto de ley sin debate.
El suministro nacional de níquel era producido en ese momento por una mina en Gap, Pennsylvania, propiedad del industrial Joseph Wharton. El 19 de marzo, Pollock escribió a Chase que no tenían más níquel, ni había ninguno disponible en el extranjero; «por lo tanto, estamos encerrados en el suministro doméstico; de las obras del Sr. Wharton». En contra de la eliminación del níquel del céntimo, Wharton publicó un panfleto en abril de 1864 en el que proponía la acuñación de piezas de uno, dos, tres, cinco y diez céntimos con una aleación de una parte de níquel y tres de cobre, duplicando el porcentaje de níquel utilizado en el céntimo. A pesar de los esfuerzos de Wharton, el 20 de abril, un comité selecto de la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley. Se opuso Thaddeus Stevens, de Pensilvania, que representaba la zona minera de la que Wharton extraía su níquel. Wharton había gastado 200.000 dólares para desarrollar su mina y la maquinaria de refinamiento del mineral, relató Stevens, y era injusto privarle del mayor uso de su metal. «¿Debemos destruir toda esta propiedad porque al acuñar con otro metal se puede ahorrar más dinero al gobierno?» Además, argumentó, la aleación de cobre y níquel para el centavo había sido aprobada por el Congreso, y el nuevo metal, al que denominó «latón», se oxidaría. Fue rebatido por el congresista de Iowa John A. Kasson, presidente del Comité de Moneda, Pesos y Medidas de la Cámara de Representantes, quien declaró que la aleación de bronce no se parecía al latón, y que no podía apoyar la proposición de que el gobierno está obligado a comprar a un proveedor porque ha gastado dinero en previsión de las ventas.
La legislación fue aprobada por la Cámara, y la Ley de Moneda de 1864 fue firmada por el presidente Abraham Lincoln el 22 de abril de 1864. La legislación hizo que las monedas de metal común tuvieran curso legal por primera vez: tanto los centavos como las piezas de dos centavos eran aceptables en cantidades de hasta diez. Sin embargo, el gobierno no las canjearía en grandes cantidades. La ley también prohibía las fichas privadas de uno y dos céntimos, y ese mismo año el Congreso suprimió todas las emisiones de este tipo. La legislación no permitía el canje de los antiguos centavos de cobre-níquel; había sido redactada por Pollock, que esperaba que los ingresos por señoreaje de la emisión de las nuevas monedas ayudaran a financiar las operaciones de la Casa de la Moneda, y no quería que se redujeran con la retirada de las antiguas piezas. Wharton y sus intereses se apaciguaron con la aprobación de un proyecto de ley para una pieza de tres centavos en 1865 y una pieza de cinco centavos en 1866, ambas de la aleación propuesta por él, de la que se sigue acuñando el «níquel», como se conoce esta última moneda. A pesar de esto, Wharton y sus intereses en el níquel hicieron repetidos intentos de devolver el níquel al centavo, fracasando cada vez, tanto como parte de las deliberaciones sobre lo que se convirtió en la Ley de Acuñación de 1873, como a principios de la década de 1880.
Los centavos de cobre-níquel de principios de 1864 fueron generalmente comprados por los especuladores y no circularon en grandes cantidades. La Casa de la Moneda comenzó a producir centavos de bronce el 13 de mayo, tres semanas después de la aprobación de la Ley de Acuñación, y se pusieron en circulación el 20 de mayo. Las matrices preparadas para las piezas de cobre-níquel se utilizaron para acuñar el bronce. En algún momento de 1864, Longacre afinó su diseño para utilizarlo en la acuñación de las piezas de bronce más blandas, y también añadió su inicial «L». No se sabe cuándo se hizo esto; puede haber sido ya en mayo, y los nuevos troqueles se utilizaron junto a los antiguos. Estas piezas de bronce suelen denominarse «1864-L» y «1864 No L». La «L» se conoce en las piezas con fecha de 1863, en ambos metales, y en las piezas de cobre-níquel con fecha de 1864 -algunas de estas emisiones, todas ellas extremadamente raras, fueron probablemente acuñadas en una fecha posterior. El centavo de bronce fue inmediatamente aceptado por el público, y la gran producción de la emisión pronto alivió la escasez de centavos.
Años posteriores (1865-1909)Edit
El raro céntimo de la cabeza de la India de 1877
En los años de la posguerra, la gran producción de céntimos se redujo, ya que cesó el acaparamiento y parte de la holgura fue ocupada por otras monedas de metal base. Sin embargo, las diversas emisiones de monedas pequeñas, que en ese momento no eran canjeadas por el gobierno, provocaron otro exceso en el comercio, que no se rompió por completo hasta que la Ley del 3 de marzo de 1871 permitió el canje de centavos y otras monedas menores en lotes de 20 dólares o más. De acuerdo con esta ley, se canjearon más de treinta millones de centavos de cobre-níquel, tanto de los diseños de Cabeza de Indio como de Águila Voladora; la Casa de la Moneda los fundió para su nueva acuñación. También se vendieron al gobierno cincuenta y cinco millones de centavos de bronce; a partir de 1874, la Casa de la Moneda volvió a emitirlos en respuesta a las solicitudes comerciales de centavos, lo que redujo la demanda de nuevas monedas. La caída del precio de la plata hizo que las monedas de ese metal, atesoradas durante una década o más, volvieran al comercio, disminuyendo también la demanda. Entre 1866 y 1878, la producción sólo superó ocasionalmente los diez millones; la moneda de 1877, con una acuñación de 852.500 unidades, es una fecha rara para la serie. Después de 1881, hubo pocos canjes de centavos de bronce, debido a la alta demanda de la denominación, aunque los centavos de cobre-níquel continuaron siendo canjeados y fundidos.
Con la descontinuación de la pieza de dos centavos y la de tres centavos de plata en 1873, el centavo y el níquel de tres centavos fueron los únicos sobrevivientes de las monedas con valor inferior a cinco centavos. El níquel de tres centavos, en esta época, era impopular debido a su extraña denominación y (con el regreso de la acuñación de plata) su similitud en tamaño con la moneda de diez centavos. La tasa de franqueo de tres centavos había sido una de las razones por las que se había iniciado esa denominación, en la década de 1850; a principios de la década de 1880, la Oficina de Correos redujo la tasa básica para las cartas a dos centavos. Este cambio aumentó la demanda de centavos y disminuyó la del níquel de tres centavos, que fue abolido en 1890. En la mayoría de los años de la década de 1880, hubo grandes emisiones de centavos de cabeza de indio. La excepción fue a mediados de la década de 1880, cuando los malos tiempos económicos provocaron una menor demanda de monedas menores. No se acuñaron centavos ni monedas de cinco centavos después de febrero de 1885 hasta casi finales de 1886. La producción de troqueles sin fecha en los que se podía perforar el año de emisión continuó, y durante el paréntesis en la producción de monedas, el grabador jefe Charles E. Barber modificó el diseño, eliminando los ligeros contornos entre las letras del anverso y el resto del diseño, e introduciendo otros cambios. Esto dio lugar a dos tipos para el centavo de cabeza de indio de 1886, que pueden distinguirse: en el tipo I, la pluma más baja del anverso apunta entre la I y la C de «AMERICA», mientras que en el tipo II apunta entre la C y la A final. Snow estima que 14 millones de la acuñación de 17.654.290 eran del Tipo I, al igual que la mayoría de las 4.290 monedas de prueba.
El Pánico económico de 1893 provocó de nuevo una disminución en el número de céntimos producidos, ya que las monedas acumuladas en manos privadas se gastaron, creando un excedente. Aparte de eso, los últimos años de la serie antes de su finalización en 1909 estuvieron marcados por grandes acuñaciones, con 1907 superando la marca de cien millones. La buena marcha de la economía en la mayoría de los años impulsó la demanda, al igual que la creciente popularidad de las máquinas que funcionaban con monedas, algunas de las cuales podían encontrarse en los salones recreativos. A principios del siglo XX, el centavo era aceptado en todo el país, pero por ley la producción del centavo estaba limitada a la Casa de la Moneda de Filadelfia. Los funcionarios del Tesoro trataron de eliminar esta restricción y de aumentar la asignación anual para la compra de metales básicos para la producción del centavo y del níquel; la cantidad gastada había permanecido igual desde 1873, aunque la demanda de centavos había aumentado mucho. Mediante la Ley del 24 de abril de 1906, la Casa de la Moneda recibió permiso para acuñar monedas de metal común en cualquier ceca, y la asignación se cuadruplicó a 200.000 dólares. En 1908 y 1909 se acuñaron pequeñas cantidades de centavos en la Casa de la Moneda de San Francisco; el centavo de 1909-S, con una acuñación de 309.000 piezas, es la acuñación más baja de la serie y tiene una prima como fecha clave.