Un objetivo clave del programa de investigación sobre la gripe del NIAID es el desarrollo de una vacuna universal contra la gripe, o una vacuna que proporcione una protección sólida y duradera contra múltiples subtipos de gripe, en lugar de unos pocos seleccionados. Dicha vacuna eliminaría la necesidad de actualizar y administrar la vacuna contra la gripe estacional cada año y podría proporcionar protección contra las nuevas cepas de la gripe, incluyendo potencialmente las que podrían causar una pandemia de gripe.
Los virus de la gripe se clasifican por dos proteínas en la superficie exterior del virus: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Existen 18 subtipos diferentes de H y 11 subtipos diferentes de N, y los virus pueden dividirse a su vez en diferentes cepas dentro de esos subtipos. Por ejemplo, hay varias cepas del virus de la gripe H1N1. La proteína H (también llamada HA) permite al virus de la gripe entrar en una célula humana. Está formada por una cabeza y un tallo. Las vacunas contra la gripe estacional combaten la infección induciendo anticuerpos que se dirigen a la cabeza de la HA. Esta región varía de una temporada a otra, por lo que las vacunas antigripales deben actualizarse cada año. Sin embargo, los científicos descubrieron que el tallo suele permanecer inalterado, lo que lo convierte en un objetivo ideal para los anticuerpos inducidos por una vacuna universal contra la gripe.
Plan estratégico de la vacuna universal contra la gripe del NIAID
En febrero de 2018, el NIAID publicó su Plan estratégico de la vacuna universal contra la gripe en el que se describen las prioridades de investigación del instituto. Se centra en tres áreas de investigación específicas para ampliar simultáneamente el conocimiento en torno a la inmunidad básica contra la gripe y avanzar en los esfuerzos de investigación traslacional para impulsar el desarrollo de la vacuna universal contra la gripe mediante:
- Mejorar el conocimiento de la transmisión, la historia natural y la patogénesis de la infección de la gripe para ayudar a comprender los factores que contribuyen a la propagación, la gravedad y la diversidad de la gripe, e identificar medidas para mejorar el control de la enfermedad.
- Caracterizar la inmunidad contra la gripe y los correlatos inmunitarios de la protección a través del estudio de las respuestas inmunitarias a la infección natural de la gripe y a la vacunación a lo largo del tiempo que pueden utilizarse para identificar factores inmunitarios medibles críticos para el diseño de vacunas.
- Apoyar el diseño racional de vacunas universales contra la gripe a través del desarrollo y las pruebas clínicas iterativas de inmunógenos, adyuvantes, plataformas diversas y métodos alternativos de administración de vacunas. El NIAID seguirá creando recursos (Cuadro 1) para sentar las bases del conocimiento necesario para responder a las preguntas fundamentales en estas áreas de investigación y para probar nuevos productos. Estos recursos proporcionarán los bloques de construcción críticos para alcanzar los objetivos del área de investigación descritos en el plan con el objetivo final de diseñar racionalmente las vacunas contra la gripe de próxima generación.
La consecución de estos objetivos requerirá un esfuerzo de colaboración global entre las agencias gubernamentales, la industria, las organizaciones filantrópicas y el mundo académico que incorpore enfoques interdisciplinarios y nuevas herramientas tecnológicas, como la vacunación basada en genes, para ayudar en el desarrollo de vacunas candidatas.
Estrategias y candidatos a vacunas líderes
El NIAID está estudiando varias estrategias para crear una vacuna que provoque anticuerpos dirigidos al tallo de la HA. Por ejemplo, los científicos del NIAID diseñaron una vacuna experimental con la proteína ferritina, que puede autoensamblarse en piezas microscópicas llamadas nanopartículas, como componente clave. La vacuna resultó prometedora en las pruebas con animales y se está evaluando para futuros ensayos en humanos.
En otra aproximación a una vacuna universal contra la gripe, los científicos del NIAID desarrollaron una vacuna que incorpora cuatro subtipos de la proteína H en una sola vacuna. La vacuna está fabricada con partículas similares a los virus no infecciosos que estimulan una respuesta inmunitaria pero no pueden replicarse ni causar la enfermedad. Los resultados han sido prometedores en los estudios con animales y podrían avanzar hacia los ensayos con humanos.
Los científicos del Centro de Investigación de Vacunas del NIAID han iniciado estudios de fase 1/2 de una estrategia de vacuna universal contra la gripe que incluye una vacuna experimental basada en el ADN (llamada «primo» de ADN) seguida de una vacuna autorizada contra la gripe estacional («boost») para mejorar la potencia y la durabilidad de las vacunas contra la gripe estacional.
En mayo de 2018, el NIAID lanzó un ensayo clínico de fase 2 de una vacuna universal contra la gripe llamada M-001. La vacuna, que fue desarrollada y producida por BiondVax Pharmaceuticals con sede en Ness Ziona, Israel, contiene secuencias de péptidos antigénicos compartidos entre muchas cepas de gripe diferentes.