Nació el 31 de diciembre de 1735 en el seno de una familia de la nobleza menor de Normandía. En 1755 emigró a Nueva Francia, en América del Norte. Allí sirvió en la Guerra de los Franceses y los Indios como cartógrafo en la Milicia Colonial Francesa, ascendiendo al rango de teniente. Tras la derrota británica del ejército francés en 1759, se trasladó a la provincia de Nueva York, donde obtuvo la ciudadanía, adoptó el nombre inglés-estadounidense de John Hector St. John, y en 1770 se casó con una mujer estadounidense, Mehitable Tippet, hija de un comerciante de Nueva York. Compró una granja considerable en el condado de Orange, Nueva York, llamada «Pine Hill», donde prosperó como agricultor. También viajó de un lado a otro trabajando como topógrafo. Comenzó a escribir sobre la vida en las colonias americanas y el surgimiento de una sociedad americana.
En 1779, durante la Revolución Americana, St. Acompañado por su hijo, cruzó las líneas británicas-estadounidenses para entrar en la ciudad de Nueva York ocupada por los británicos, donde fue encarcelado como espía estadounidense durante tres meses sin ser escuchado. Finalmente, pudo embarcarse hacia Gran Bretaña, y naufragó frente a la costa de Irlanda. Desde Gran Bretaña, navegó hasta Francia, donde se reunió brevemente con su padre. Tras pasar un tiempo recuperándose en la finca familiar, visitó París y el salón de Sophie d’Houdetot.
AutorEditar
En 1782, en Londres, publicó un volumen de ensayos narrativos titulado Cartas de un granjero americano. El libro se convirtió rápidamente en el primer éxito literario de un autor americano en Europa y convirtió a Crèvecœur en una figura célebre. Fue el primer escritor que describió a los europeos -utilizando muchos términos del inglés americano- la vida en la frontera americana y que exploró el concepto del sueño americano, retratando la sociedad americana como caracterizada por los principios de igualdad de oportunidades y autodeterminación. Su obra proporcionó información útil y una comprensión del «Nuevo Mundo» que ayudó a crear una identidad americana en la mente de los europeos al describir un país entero en lugar de otra colonia regional. El escrito celebraba el ingenio americano y el estilo de vida sin complicaciones. Describía la aceptación de la diversidad religiosa en una sociedad creada a partir de una variedad de orígenes étnicos y culturales. Su aplicación de la máxima latina «Ubi panis ibi patria» (Donde hay pan, ahí está mi patria) a los primeros colonos americanos también muestra una visión interesante. En una ocasión elogió a las colonias del centro por sus «ciudades justas, pueblos sustanciales, campos extensos… casas decentes, buenos caminos, huertos, prados y puentes, donde hace cien años todo era salvaje, boscoso e inculto».
La edición original, publicada cerca del final de la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, fue bastante selectiva en las cartas que se incluyeron, omitiendo las que eran negativas o críticas. Norman A. Plotkin sostiene que «pretendía servir a la causa whig inglesa fomentando un ambiente propicio para la reconciliación». El libro excluyó todas las cartas escritas después del comienzo de la guerra, excepto una, y también las anteriores que eran más críticas. El propio Crèvecœur simpatizaba con la causa whig. La familia de su esposa permaneció leal a la Corona y más tarde huyó a Nueva Escocia. En cuanto a la política francesa, Crèvecœur era un liberal, seguidor de los philosophes, y dedicó su libro al abate Raynal, de quien dijo que «veía estas provincias de América del Norte en su verdadera luz, como el asilo de la libertad; como la cuna de las futuras naciones, y el refugio de los europeos angustiados». Plotkin señala que «los extremistas de las colonias americanas que violaban este principio, se hacían acreedores a las más duras críticas de Crèvecœur, aunque las más severas se consideraban inadecuadas para su publicación en aquel momento».
En 1883 su bisnieto, Robert de Crèvecoeur, publicó una biografía para la que utilizó cartas y manuscritos inéditos transmitidos por la familia. Aunque tuvo poca repercusión en Francia, su existencia llamó la atención de W. P. Trent, de la Universidad de Columbia, que en 1904 publicó una reedición de Letters of an American Farmer. En 1916, la primera biógrafa estadounidense de Crèvecœur, Julia Post Mitchell, que tuvo acceso a todos los manuscritos, pudo hacer una valoración más equilibrada, escribiendo que Crèvecoeur abordaba «problemas de economía política que los gobiernos europeos intentaban en vano resolver». Ilustraba «…sus teorías a partir de las condiciones americanas», y no era sólo «…un garrulo apologista de la vida americana». Los manuscritos adicionales se publicaron en 1925.
DiplomatEdit
El éxito de su libro en Francia le había llevado a ser acogido por un círculo influyente, y fue nombrado cónsul francés para Nueva York, incluyendo las zonas de Nueva Jersey y Connecticut. Crèvecœur regresó a Nueva York como cónsul francés recién nombrado en noviembre de 1783. Ansioso por reunirse con su familia, se enteró de que su granja había sido destruida en una incursión india, su esposa había muerto y sus dos hijos menores habían desaparecido. Se alojó en la casa de su amigo William Seton, quien, como último notario público real de la ciudad y la provincia de Nueva York, había ayudado a conseguir su liberación en 1780 de la prisión británica de la ciudad. Director de la empresa mercantil de importación y exportación William Seton Company, Seton ayudó a Crevecoeur a localizar a sus hijos, que estaban a salvo y vivían con una familia en Boston. La primavera siguiente pudo reunirse con sus hijos. Durante la mayor parte de la década de 1780, Crèvecœur vivió en la ciudad de Nueva York.
San Pedro, Nueva YorkEditar
En esa época, la ciudad de Nueva York era la capital nacional y la mayoría de los católicos residentes estaban relacionados con el cuerpo diplomático. Al principio se reunían para los servicios en la casa del cónsul español. Su número aumentó con gente de mar, comerciantes, emigrantes de las Indias Occidentales españolas y algunos acadianos. Luego alquilaron un espacio en Vauxhall Gardens, un jardín y lugar de entretenimiento situado a lo largo del río Norte, en la calle Greenwich, entre las calles Warren y Chambers. En 1785, el cónsul portugués José Roiz Silva, el cónsul español Tomás Stoughton y otros trataron de alquilar el edificio vacante de la Bolsa y consideraron que Crevecoeur era el más indicado para hacer el planteamiento.
Aunque Crevecoeur era relativamente indiferente a la religión, simpatizaba con la idea de la libertad de conciencia, y era amigo de Lafayette. Cuando la propuesta fue rechazada, Crevecoeur se sintió insultado y se dedicó a trabajar activamente para el establecimiento de la primera iglesia católica en la ciudad. Más tarde fue presidente del primer Consejo de Administración de la Iglesia de San Pedro en la calle Barclay.
Vida posteriorEditar
En 1784, publicó una versión en dos volúmenes de sus Cartas de un granjero americano, ampliada y completamente reescrita en francés. Le siguió una versión en tres volúmenes en 1787. Tanto sus libros en inglés como en francés se tradujeron a otras lenguas europeas y se difundieron ampliamente por toda Europa. Durante muchos años, los lectores europeos identificaron a Crèvecœur con su narrador ficticio, James, el «granjero americano», y los lectores y escritores de toda Europa lo tenían en alta estima.
Sin embargo, cuando publicó otra obra en tres volúmenes en 1801, titulada Voyage dans la Haute-Pensylvanie et dans l’état de New-York, su fama se había desvanecido y los daños de la Revolución Francesa y sus consecuencias habían hecho que la gente se interesara menos por los Estados Unidos. Su libro fue ignorado. Al año siguiente apareció una traducción abreviada al alemán. No se publicó una traducción al inglés hasta 1964. Gran parte de la mejor obra de De Crevecoeur se ha publicado de forma póstuma, la más reciente como More Letters from the American Farmer: An edition of the Essays in English Left Unpublished by Crèvecœur, editado por Dennis D. Moore (Athens, Georgia: University of Georgia Press, 1995).
Particularmente preocupado por la condición de los esclavos, se unió a la Société des Amis des Noirs (Sociedad de los Amigos de los Negros), fundada en París.
Crèvecœur fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1789.
En 1789, durante una estancia en Francia, se vio atrapado por la agitación política que se convertía rápidamente en la Revolución Francesa. En riesgo como aristócrata, se escondió, mientras intentaba secretamente obtener el pasaje a los Estados Unidos. Finalmente, el nuevo embajador estadounidense en Francia, James Monroe, le entregó los papeles necesarios. Al final de su vida, Crèvecœur regresó a Francia y se instaló definitivamente en las tierras que había heredado de su padre. El 12 de noviembre de 1813, murió en Sarcelles, Val d’Oise, Francia.
La ciudad de St. Johnsbury, Vermont, lleva su nombre, como sugirió Ethan Allen.