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Durante casi cuatro décadas, Jack Nicholson creyó que su madre, June, era su hermana, y que su abuela, Ethel May, era su madre. ¿Suena confuso? Lo es. June se quedó embarazada en 1936 de su novio Don, que entonces estaba casado con otra mujer. Ethel May amenazó a Don con la Ley Mann (una ley destinada a frenar el tráfico y la prostitución de menores, pero que a menudo se utilizaba para criminalizar incluso los actos consentidos) al enterarse del embarazo de su hija, y le ordenó que se alejara de June. Nicholson nació en 1937 en Neptune, N.J.
June sólo tenía 18 años en el momento del nacimiento de Jack, y aspiraba al estrellato. Para evitar la vergüenza que un hijo fuera del matrimonio supondría para la familia, Ethel May crió a Jack como si fuera suyo, fingiendo que June era su hermana mucho mayor. Pero nadie se molestó en explicarle esto al joven Jack. (Creció sin conocer a su padre. Shorty, que estaba casado con la tía de Jack, Lorraine, actuó como figura paterna.)
June se mudó cuando Jack tenía cuatro años, huyendo a Miami para convertirse en corista de Earl Carroll. Su relación se volvió aún más extraña cuando Nicholson decidió seguir una carrera en Hollywood. A los 17 años se dirigió al oeste, a Los Ángeles, para reunirse con su «hermana» June, que se había trasladado allí para intentar triunfar en el mundo del espectáculo. «Como mi único pariente en el mundo era June, que estaba aquí, vine a echar un vistazo», dijo a Rolling Stone en 1986. Nicholson consiguió un trabajo como oficinista en el departamento de dibujos animados de los estudios MGM. Su imprudente encanto hizo que le descubriera un productor, que le recomendó que se apuntara a clases de interpretación.
En 1974, cuando Chinatown estaba a punto de llegar a los cines, la revista Time hizo un perfil de este emprendedor de 37 años que había hecho la asombrosa cifra de 15 películas en los años 70 y había recibido un Oscar por su trabajo en One Flew Over the Cuckoo’s Nest. «La estrella de la sonrisa asesina», rezaba el eslogan de la portada. Antes de su publicación, Nicholson recibió una alarmante llamada telefónica de los investigadores de la revista, que se pusieron en contacto para aclarar algunos datos de la historia. Le dijeron que su padre estaba vivo y vivía en Ocean Grove, Nueva Jersey. El segundo golpe fue mucho peor: su «madre», Ethel May, era en realidad su abuela; su «hermana», June, era su verdadera madre. El habitualmente plácido y caballeroso Nicholson se estremeció y pidió a Time que no publicara estos hallazgos en el artículo.
Llamó a su cuñado. «Shorty, esto es lo más jodido que he oído nunca», dijo, según la biografía de Patrick McGilligan La vida de Jack. «Un tipo me llama por teléfono y dice que mi padre sigue vivo, y que Ethel May no era realmente mi madre, que June era mi madre». Shorty lo negó al principio, pero finalmente cedió y le pasó el teléfono a Lorraine, que confirmó que todo esto era cierto. Sin embargo, no fue capaz de decirle si la persona en cuestión que vivía en Jersey -Don Furcillo-Rose- era su verdadero padre.
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Nicholson entró en barrena. Le dijo al director Mike Nichols que lo vigilara de cerca durante la producción de La fortuna, la película que hizo después de Chinatown, después de enterarse de la noticia. Lo más desconcertante fue que Chinatown estaba empezando a hacer caja en la taquilla, una película que incluye una subtrama de incesto. El personaje de Nicholson golpea al de Faye Dunaway para que admita que su hermana es, en realidad, su hija.
Tanto Ethel May como June habían fallecido cuando Jack descubrió la verdad, por lo que no pudo enfrentarse a ellas con esta revelación. Nicholson dice que, aunque su descubrimiento fue «dramático», «no fue lo que yo llamaría traumatizante».
«Me impresionó mucho su capacidad para mantener el secreto, aunque sólo sea por eso», admitió Nicholson más tarde a Rolling Stone. «Ha hecho grandes cosas por mí». Desde entonces se ha referido en broma a June como su «hermana-madre» en la prensa, pero no ha hablado mucho de ella desde entonces.
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