En la noche del 18 de febrero de 1965, un policía estatal de Alabama disparó a Jimmie Lee Jackson en el estómago cuando intentaba proteger a su madre de una paliza en el Mack’s Café. Jackson, junto con otros afroamericanos, se había refugiado allí de los policías que interrumpían una marcha nocturna en protesta por la detención de James Orange, secretario de campo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) en Marion, Alabama. Jackson murió de sus heridas ocho días después. En su funeral, Martin Luther King llamó a Jackson «héroe mártir de una santa cruzada por la libertad y la dignidad humana» (King, 3 de marzo de 1965).
Jimmie Lee Jackson nació en Marion, Alabama, el 16 de diciembre de 1938. A los 26 años, el ex soldado era el diácono más joven de su iglesia, padre de una hija pequeña y trabajaba como obrero.
Durante los últimos años de 1963 y 1964, los activistas negros locales de Selma y la cercana Marion hicieron campaña por su derecho al voto. Cuando King y el SCLC llegaron a Selma el 2 de enero de 1965 para apoyar la campaña, Jackson ya había intentado registrarse para votar varias veces. King decidió llevar al SCLC a la región porque era consciente de la brutalidad de las fuerzas del orden locales, encabezadas por el sheriff del condado de Dallas, James G. Clark. King pensó que la violencia no provocada y abrumadora de los blancos contra los negros no violentos captaría la atención de la nación y presionaría al Congreso y al presidente Lyndon Johnson para que aprobaran una legislación sobre el derecho al voto.
La noche en que le dispararon a Jackson, éste marchó con su hermana, su madre, su abuelo de 82 años y otros manifestantes desde la Iglesia Metodista Unida de Zion, donde el colega de King, C. T. Vivian, acababa de hablar, hacia la cárcel de la ciudad donde Orange había sido encarcelado ese mismo día. Cuando la policía local, ayudada por las tropas estatales, disolvió violentamente la marcha, los manifestantes corrieron hacia la iglesia, las casas cercanas y los negocios para ponerse a salvo. En el tumulto, Jackson y su familia se refugiaron con otros en el Mack’s Café. Los policías siguieron a los manifestantes al interior y comenzaron a golpear a la gente. Después de que Jackson recibiera un disparo, los agentes le persiguieron hasta el exterior y continuaron golpeándole hasta que se desmayó. Además de Jackson, al menos media docena de personas fueron hospitalizadas por los golpes que recibieron de los policías.
King visitó a Jackson en el Hospital Buen Samaritano de Selma cuatro días después de que le dispararan. Jackson estaba consciente, y King recordó sus palabras durante el panegírico que pronunció ante la desbordada Iglesia de Zion: «Nunca olvidaré cuando estuve junto a su cama hace unos días… lo radiante que seguía respondiendo, cómo mencionaba el movimiento por la libertad y cómo hablaba de la fe que aún tenía en su Dios. Como todo negro que se precie, Jimmie Jackson quería ser libre… Debemos preocuparnos no sólo por quién lo asesinó, sino por el sistema, el modo de vida, la filosofía que produjo al asesino» (King, 3 de marzo de 1965). Muchos se enfurecieron porque no se abrió ningún caso contra James Bonard Fowler, el policía estatal de Alabama que disparó a Jackson. Fowler reconoció haber disparado a Jackson a quemarropa en una declaración jurada presentada la noche del tiroteo y contó su historia públicamente en 2005 para un artículo de la revista Sojourners. Afirmó que Jackson intentó arrebatarle la pistola y calificó el disparo de defensa propia. El jefe de policía de Marion, T. O. Harris, afirmó que los manifestantes habían atacado a los agentes de la ley con piedras y botellas, pero los reporteros que se encontraban en el lugar de los hechos vieron cómo los agentes golpeaban a los manifestantes cuando intentaban escapar, y los testigos negros afirmaron que no se habían lanzado botellas. Cuarenta años después, en mayo de 2007, Fowler fue acusado del asesinato de Jackson.
En las semanas siguientes a la muerte de Jackson, el SCLC organizó una marcha desde Selma hasta Montgomery, la capital del estado. Un folleto del SCLC explicaba que la muerte de Jackson fue «el catalizador que produjo la marcha a Montgomery». El 7 de marzo de 1965, el día en que la marcha partió de Selma, los ayudantes del sheriff Jim Clark atacaron a los manifestantes con gases lacrimógenos, porras y látigos. Las imágenes del ataque fueron televisadas a nivel nacional y al menos una cadena interrumpió la programación habitual para retransmitir la violencia del «Domingo Sangriento». Dos trabajadores blancos de los derechos civiles, Viola Liuzzo y el reverendo James Reeb, fueron asesinados posteriormente durante la campaña. En agosto, se promulgó la Ley de Derecho al Voto de 1965.