Jacobus Henricus van’t Hoff, científico holandés, realizó estudios a finales del siglo XIX que dieron lugar al nacimiento de un nuevo campo científico: la química física.
En 1872 van’t Hoff (1852-1911) fue a Bonn a estudiar durante un año. Por medio de August Kekulé conoció una posible disposición tetraédrica de los enlaces de valencia del carbono, propuesta por el químico ruso Alexander Butlerov en 1862.
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Van’t Hoff difundió sus ideas estereoquímicas entre los principales químicos de la época enviándoles modelos de papel en 3D de moléculas tetraédricas, como estos que ahora se encuentran en el Museo de Leiden.
O. Bertrand Ramsay
Investigación en estereoquímica
En 1873, tras trasladarse a París para trabajar con Charles Adolphe Wurtz, van’t Hoff se dio cuenta de que el fenómeno de la actividad óptica que poseían algunas moléculas orgánicas -su capacidad para hacer girar la luz polarizada por el plano- podía explicarse por las dos posibles disposiciones de cuatro sustituyentes diferentes en el espacio que rodea a un átomo de carbono.
Esta teoría proporcionó una indicación sustancial de que las estructuras moleculares que discutían los químicos de la época tenían una realidad física en el espacio tridimensional y no eran sólo ayudas para conceptualizar las moléculas. (Otro estudiante graduado que trabajaba en el laboratorio de Wurtz, Joseph Achille Le Bel, llegó a la misma explicación de la actividad óptica de forma independiente.)
Nace el campo de la química física
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Jacobus Henricus van’t Hoff en 1904.
Colección en memoria de Edgar Fahs Smith, Centro Kislak de Colecciones Especiales, Libros Raros y Manuscritos, Universidad de Pensilvania
Van’t Hoff regresó a los Países Bajos para completar su doctorado. Pronto fue nombrado profesor de química teórica y física en la Universidad de Ámsterdam, donde permaneció 20 años.Allí realizó los estudios de velocidad de reacción, equilibrio químico, afinidad química y presiones osmóticas que ayudaron a fundar la disciplina de la química física. En 1896 se trasladó a la Universidad de Berlín, y en 1901 se convirtió en el primer premio Nobel de química por sus trabajos en química física.
La información contenida en esta biografía fue actualizada por última vez el 9 de enero de 2018.