James Bryant Conant (1893-1978) fue un químico y funcionario del gobierno estadounidense.
Primeros años
Conant nació en Dorchester, Massachusetts, y asistió a la Roxbury Latin School. Se licenció en la Universidad de Harvard en sólo tres años, y pasó a obtener un doctorado en química, también en Harvard.
Durante la Primera Guerra Mundial, Conant sirvió en el ejército estadounidense desarrollando gases venenosos (para más información, véase el artículo del historiador Alex Wellerstein, «Conant’s War: Inside the Mouse-Trap»).
Después de la guerra, Conant regresó a Harvard para enseñar química, donde también investigaría la clorofila y la hemoglobina. Además, Conant visitó Alemania en 1925, recorriendo las principales universidades y laboratorios y reuniéndose con los principales químicos alemanes. En 1933, Conant fue nombrado vigésimo tercer presidente de Harvard, cargo que ocuparía durante 20 años.
Participación en el Proyecto Manhattan
En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, Conant desempeñó un papel importante para impulsar al gobierno estadounidense a desarrollar una bomba atómica. Fue nombrado por el presidente Roosevelt como uno de los primeros enlaces científicos con el Reino Unido, y también fue asesor químico del Comité de Investigación de Defensa Nacional (NDRC). Conant se convertiría en presidente del NDRC tras su reorganización bajo la Organización para la Investigación y el Desarrollo Científico (OSRD).
Cuando el Proyecto Manhattan estaba a punto de finalizar, Conant fue nombrado miembro del Comité Interino para hacer recomendaciones sobre el uso de la bomba atómica en tiempos de guerra. Originalmente incómodo con la idea de que representaría a la comunidad científica, Conant alentó la creación del Panel Científico del Comité, formado por los líderes del Proyecto Manhattan, Arthur Compton, Ernest Lawrence, J. Robert Oppenheimer y Enrico Fermi.
Aunque Conant afirmó más tarde que el uso de la bomba era «correcto», también fue uno de los primeros defensores del control nuclear. En un discurso pronunciado poco después del final de la guerra, Conant afirmó: «Una cosa ha sido tan clara como la luz del día para mí desde que me convencí por primera vez de la realidad de la bomba atómica: a saber, que debe evitarse a toda costa una carrera armamentística secreta con respecto a esta arma.» Conant sería brevemente miembro del Comité Asesor General de la recién creada Comisión de Energía Atómica.
Conant recibió posteriormente la Medalla Presidencial de la Libertad de manos de John F. Kennedy. También recibió el Premio a los Pioneros de la Energía Atómica (junto con Vannevar Bush y el general Leslie Groves) «Por sus excepcionales contribuciones a la seguridad nacional como presidente del Comité de Investigación de la Defensa Nacional en la supervisión del desarrollo exitoso de los sistemas de armas, incluida la bomba atómica, durante la Segunda Guerra Mundial y por su liderazgo pionero en el programa de energía atómica de la nación después de la guerra como presidente del Comité de Energía Atómica de la Junta Conjunta de Investigación y Desarrollo y como miembro del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica.»
Años posteriores
Tras dejar su puesto en Harvard en 1953, Conant fue nombrado presidente emérito. Pasó a ocupar el cargo de Alto Comisionado de Estados Unidos y luego de Embajador en Alemania Occidental entre 1953 y 1957.
Conant murió el 11 de febrero de 1978 en Hanover, New Hampshire.