El comandante militar francés Joseph Joffre (1852-1931) estudió en la École Polytechnique. Tras participar en el sitio de París, fue ingeniero militar en Indochina, África Occidental y Madagascar. Joffree ascendió a general de división en 1905 y luego a jefe del Estado Mayor francés en 1911. Se convirtió en un héroe nacional por la victoria en la Primera Batalla del Marne en 1914, pero la lentitud de la respuesta a la acumulación alemana antes de la Batalla de Verdún perjudicó su prestigio. Joffree fue mariscal de campo desde finales de 1916 hasta el final de la guerra, y pasó gran parte de sus años restantes escribiendo sus memorias.
Nacido en Rivesaltes, cerca de la frontera española, Joseph Joffre estudió en la cole Polytechnique. Durante la guerra franco-prusiana de 1870-71, luchó en la defensa de París. Encargado de los ingenieros militares, sirvió principalmente en puestos coloniales en Formosa, Tonkín y el Sudán occidental. En 1903, regresó a Francia desde Madagascar para comandar la Decimotercera Brigada, tres años más tarde la Sexta División, y finalmente en 1908 el Segundo Cuerpo en Amiens.
Su limitada experiencia de mando y el hecho de que nunca había asistido a la cole de guerre, prácticamente requerida para aquellos que aspiraban a un rango superior, hicieron de Joffre una elección sorprendente para comandante en jefe en 1911. Debe su ascenso a su probada capacidad organizativa y al hecho de que sus principales rivales fueron eliminados por razones de edad u opiniones políticas. El principal logro de Joffre antes de la guerra fue el fortalecimiento de la alianza rusa.
Las batallas iniciales de la Primera Guerra Mundial en 1914 demostraron que el plan de guerra de Joffre, el Plan XVII, se basaba en conceptos tácticos y estratégicos erróneos y que ignoraba las intenciones del enemigo. Para ser justos con Joffre, las exigencias de la política de alianzas, el respeto a la neutralidad belga y una fe equivocada en el poder ofensivo compartido por todos los ejércitos limitaron desesperadamente sus opciones.
La victoria obtenida en el Marne en septiembre de 1914 fue sin duda el mayor logro de Joffre. Como primer general francés en un siglo en derrotar a un ejército alemán, Joffre se convirtió en un héroe nacional, lo que, para bien o para mal, le aseguró su posición como comandante en jefe durante los siguientes dos años y medio. Pero empezó a acumular enemigos en la Cámara de Diputados, ya que la determinación y la negativa a dejarse llevar por el pánico, que le habían servido en el Marne en 1914, se convirtieron en una persecución obstinada de ofensivas inútiles y sangrientas en Artois y Champagne en 1915. Su tardía respuesta a la acumulación de tropas alemanas antes de Verdún a principios de 1916 minó aún más su credibilidad. Ascendido a mariscal de Francia en diciembre de 1916, Joffre sólo desempeñó funciones superficiales durante el resto de la guerra. Dedicó los años de posguerra principalmente a escribir sus memorias.
La reputación histórica de Joffre sufrió en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial a manos de historiadores militares como Sir Basil Liddell Hart, que lo veían como una esfinge sin enigma, una tabula rasa que absorbió la impronta de los «Jóvenes Turcos» de mentalidad ofensiva en el Estado Mayor, con resultados desastrosos. La historiografía moderna ha sido algo más suave, aunque sólo sea porque ha tratado de situar a Joffre más en el contexto institucional e intelectual de su época. Su capacidad para rectificar las numerosas deficiencias del ejército francés antes de 1914 se vio limitada por los políticos republicanos reacios a conceder al comandante en jefe la autoridad necesaria para resolver las disputas burocráticas y técnicas en el ejército. Aunque sus ofensivas de 1915 fueron costosas, también es cierto que, hasta los motines del ejército francés de 1917, ningún comandante francés que fracasara en el asalto a las líneas alemanas en Francia conservaría su puesto durante mucho tiempo.