El 31 de enero de 1901, la Ópera Coates, que fue el primer teatro de primera clase de Kansas City, corrió la misma suerte que los teatros del siglo XIX al incendiarse. Las salas de calderas para la calefacción, las luces calientes de gas o eléctricas del escenario y la gran cantidad de gente que se agolpaba en espacios reducidos hacían del teatro un claro peligro de incendio.
El edificio, de 31 años de antigüedad, ardió hasta los cimientos poco después de la representación de Corazón y espada, protagonizada por Walker Whiteside y Leilia Wolstan. Si los dos actores hubieran representado el Hamlet más largo, como estaba previsto en un principio, cientos de ocupantes habrían estado en peligro. Afortunadamente, nadie resultó herido en el desastre, ya que los actores que permanecieron en el edificio rompieron las ventanas para escapar.
No hubo víctimas mortales, pero otras pérdidas fueron cuantiosas. La compañía de gira de Whiteside perdió miles de dólares en accesorios y trajes. Lo más devastador para Kansas City fue la pérdida del teatro de la ópera que sirvió como centro simbólico de la cultura en «Cow Town» durante tres décadas.
Kersey y Sarah Coates dejaron Pennsylvania en 1856 para establecerse en Kansas City. A pesar de su protegida educación cuáquera, buscaron la ruda pero prometedora ciudad que entonces se llamaba City of Kansas. Kersey Coates ganó prestigio social gracias a su apoyo informal al Ejército de la Unión, por lo que la Milicia de Missouri le otorgó el rango oficial de Coronel. Del mismo modo, Sarah Coates se hizo notar por atender a los soldados de la Unión y de la Confederación en un rudimentario hospital instalado en Lockridge Hall, un salón de actos público situado en la intersección de las calles 5ª y Main. Después de la guerra, Kersey Coates abrió un banco, invirtió en bienes raíces, construyó el Coates House Hotel en la actual calle 10 y Broadway, y fue uno de los líderes locales más importantes que ayudó a atraer las líneas de ferrocarril a Kansas City.
Para que la ciudad, que crecía rápidamente, se convirtiera en algo realmente excepcional, Coates creía que necesitaba un teatro de ópera que pudiera traer entretenimiento de primera clase a Kansas City. Él mismo pagó los 105.000 dólares del teatro de la ópera y lo situó frente al Coates House Hotel, en la 10ª y Broadway, y cerca de su residencia en la 10ª y Pennsylvania, en lo que más tarde se convertiría en Quality Hill. En aquella época, Quality Hill quedaba fuera de los límites de la ciudad, por lo que los asistentes al teatro en 1870 tenían que ir en carruaje o caminar por caminos embarrados y sin pavimentar a través de los pastos para llegar a la espectacular Ópera Coates. Proteger sus mejores trajes y vestidos durante el trayecto era el mayor desafío.
A pesar de la remota ubicación en la actual esquina noroeste de la 10ª y Broadway, la Ópera Coates resultó ser muy popular. Para el desprecio de Coates, el teatro tuvo que complementar las representaciones de ópera de élite con producciones teatrales de clase baja que podían atraer a multitudes más grandes con frecuencia, pero el edificio se convirtió en un lugar de encuentro cultural con bailes, conciertos, producciones de ópera, conferencias y espectáculos de juglares. Kersey Coates también demostró ser una especie de visionario cuando la ciudad se expandió hacia el suroeste para rodear la Ópera Coates en Quality Hill y desarrollarse en los West Bottoms durante las décadas de 1870 y 1880. La Ópera Coates no estuvo mucho tiempo en una ubicación remota.
Con la esperanza de que la familia Coates o la ciudad reconstruyeran el teatro, nadie tocó los escombros durante 10 años después de que el edificio se incendiara. Sin embargo, nunca se reconstruyó, porque en 1901 había otros teatros de ópera en Kansas City, y la Ópera Coates era menos importante para el bienestar cívico de la ciudad. Finalmente, en 1910 la empresa tabacalera Rothenburg and Schloss retiró los escombros y construyó un almacén en el lugar donde había estado la Ópera Coates.
Lea las reseñas biográficas de Kersey y Sarah Coates, preparadas por la Missouri Valley Special Collections, The Kansas City Public Library.
- Biografía de Kersey Coates (1923-1887), líder cívico, por Barbara Magerl, 2003
- Biografía de Sarah Chandler Coates (1923-1897), líder de la comunidad, por Barbara Magerl, 1999
Ver imágenes de la Ópera Coates, el hotel y la residencia que forman parte de las Colecciones Especiales de Missouri Valley.
- Kersey Coates Homestead, alrededor de 1860
- Broadway Boulevard con la Ópera al fondo, 1870
- Opera Coates, vista frontal, 1871
- Opera Coates, 1886
- Opera Coates, con algunas remodelaciones realizadas, 1900
- Coates House Hotel y Opera House, 1871
- Coates House Hotel, 1950
- Coates House Hotel hoy como apartamentos
Consulte los siguientes libros sobre la Coates Opera House.
- Los años encantados del escenario: Kansas City at the Crossroads of American Theater, 1870-1930, de Felicia Hardison Londré; incluye un capítulo dedicado a la Ópera Coates, pp. 32-62
- Kansas City Style: A Social and Cultural History of Kansas City as Seen through its Lost Architecture, por Dory DeAngelo y Jane Fifield Flynn; contiene una breve sinopsis y fotografías de la Coates Opera House, pp. 52-53
- The Development of Kansas City Theatre from 1856 to 1871, por Suzanne E. Kaslaitis-Townley
Continúa la investigación sobre la Ópera Coates utilizando material de archivo de las Colecciones Especiales de Missouri Valley.
- Archivo vertical: Theaters–Coates House
DeAngelo, Dory. ¡¡¡Qué pasa con Kansas City!!! A Historical Handbook. Kansas City, MO: Two Lane Press, 1995.
Londré, Felicia Hardison. The Enchanted Years of the Stage: Kansas City at the Crossroads of American Theater, 1870-1930. Columbia: University of Missouri Press, 2007.
Magerl, Barbara. Biography of Kersey Coates (1923-1887), Civic Leader. Missouri Valley Special Collections, 2003.
Magerl, Barbara. Biografía de Sarah Chandler Coates (1923-1897), líder comunitaria. Missouri Valley Special Collections, 1999.
Montgomery, Rick y Shirl Kasper. Kansas City: An American Story. Kansas City, MO: Kansas City Star Books, 1999.