Rick Kimpel vía Flickr
Cuando se elimina el factor «asqueroso», la mayoría de la gente reconoce que las arañas forman parte de la naturaleza y ayudan a reducir las poblaciones de insectos. Las arañas más venenosas de Luisiana, la reclusa parda (Loxosceles reclusa) y la viuda negra (Latrodectus mactans), no tienen por qué ocupar demasiado su tiempo de terror, pero se recomienda cierta precaución.
La verdad es que la araña viuda negra es un arácnido que da miedo, al menos las chicas. Sólo la hembra es mortal; los machos y las crías de araña (arañas bebé), afortunadamente, no lo son. La hembra adulta de la araña viuda negra es la araña más venenosa de Norteamérica; su veneno es quince veces más fuerte que el de una serpiente de cascabel. Para aumentar su notoriedad, se sabe que la araña viuda negra hembra se come al macho después del apareamiento, de ahí el nombre de «viuda». Los científicos creen que la hembra ve al macho como una fuente de proteínas, necesarias para el desarrollo de los huevos. Este tipo de comportamiento, el canibalismo sexual, es en realidad poco común en las arañas viuda negra en la naturaleza, pero eso no ha impedido que se convierta en una gran parte de la personalidad de la araña.
Las viudas negras son fáciles de reconocer. Sólo hay que buscar la araña negra brillante con una marca roja en forma de reloj de arena en el abdomen. Una vez en sus telas, las arañas cuelgan boca abajo esperando a los insectos y sus abdómenes son visibles. Las marcas rojas brillantes envían una advertencia a los posibles depredadores de que las viudas negras son tóxicas y no son una buena comida. Las viudas negras pueden encontrarse en túneles subterráneos, bajo las rocas, en pilas de madera, en el interior de baños al aire libre y en lugares oscuros y secos como garajes, sótanos, graneros y cobertizos. En Luisiana, la prima de la viuda negra, la araña viuda marrón (Latrodectus geometricus), se ha vuelto más común en todo el estado. Se cree que la araña viuda parda es originaria de África y tiene un color marrón con un reloj de arena naranja o amarillento en el abdomen. Aunque es venenosa, la araña viuda parda se considera suave en comparación con su pariente americana.
Las hembras de la viuda negra tienen poca vista y construyen telas para «ver». Su seda es la más fuerte de todas las arañas. Construyen una telaraña de forma irregular y de aspecto enmarañado, a menudo en una esquina. Las líneas que van hacia el centro de la telaraña llevan gotas pegajosas, y la hembra puede sentir la vibración cuando un insecto la toca; estas telas atrapan escarabajos, moscas, saltamontes, polillas, orugas y otras arañas para la cena. Sabiendo que puede estar en el menú, el macho de la viuda negra cortará y reacomodará la telaraña de la hembra, para que ella no sepa lo que está sucediendo mientras él se acerca cuidadosamente a ella para aparearse.
Este tipo de comportamiento, el canibalismo sexual, es en realidad poco común en las arañas viuda negra en la naturaleza, pero eso no ha impedido que se convierta en una gran parte de la persona de la araña.
Las viudas negras pueden poner hasta cuatrocientos huevos a la vez y protegerán sus sacos de huevos. Como se sabe que las crías se canibalizan entre sí, no muchas no llegarán a la madurez. Las ninfas de la araña viuda, casi totalmente blancas al nacer, se oscurecen con cada muda.
Las viudas negras sólo atacan a los humanos cuando se ven amenazadas. Cada año se registran más de dos mil mordeduras de araña viuda negra en Estados Unidos, pero la muerte es poco frecuente; por suerte, las hembras sólo inyectan una pequeña cantidad de veneno, y algunas mordeduras son incluso secas, sin inyección de veneno. El Instituto Nacional de Salud informa de que las víctimas mortales suelen ser ancianos, niños pequeños y personas muy enfermas. Muchas víctimas de mordeduras ni siquiera se dan cuenta de que han sido mordidas y sólo experimentan síntomas leves, pero algunas mordeduras pueden ser muy dolorosas, con síntomas que duran de tres a cinco días y que incluyen náuseas, dolor abdominal y muscular, rigidez muscular, sudoración, hipertensión y dificultad para respirar. La mayoría de los hospitales disponen de antiveneno para aliviar estos síntomas.
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El mayor número de mordeduras de viuda negra se produjo en los días de las letrinas, antes de la llegada de las cañerías interiores. A las viudas negras les gusta instalarse bajo los asientos de los retretes exteriores, donde el olor atrae a muchas moscas y bichos para que las atrapen. Un estudio de casos de 1944 publicado en Annals of Surgery revisó veinticuatro casos de mordeduras de viuda negra, y dieciséis de las veinticuatro víctimas fueron mordidas mientras estaban en la letrina. Doce mordeduras fueron en los genitales y cuatro en las nalgas.
La viuda negra hembra no carece de enemigos. Es la comida favorita de la mantis religiosa, y hay avispas que pican y paralizan también antes de comer. Hay algunos pájaros que se comen a la viuda, pero acaban con el estómago revuelto.
Las viudas negras son criaturas tímidas; sin embargo, si se las molesta pueden ser muy agresivas y moverse rápidamente. Si ves a esta arañita, lo mejor es que corras hacia el surtidor de agua.