Por Clemente Lisi – NUEVA YORK, NY (21 de mayo de 2018) US Soccer Players – La asistencia a la MLS siempre se ha caracterizado por ver el lado positivo, especialmente en la primera década de la liga. Ver el vaso medio lleno ha servido a la liga a lo largo de los años. Los promotores señalan el hecho de que la MLS tiene ahora un promedio en toda la liga que supera tanto a la NBA como a la NHL. A pesar de esta brillante afirmación, cuando se trata de estadísticas, hay mucho más que decir.
Cuando se ha cumplido un tercio de la temporada, la liga tiene un buen promedio de 20.809 aficionados por partido. Antes de entrar en por qué los equipos están dibujando bien esta temporada, vale la pena echar un vistazo a la historia.
La MLS ha visto la asistencia subir cada año desde 2014. En la primera temporada de la liga, en 1996, hubo una media de 17.406 aficionados. La temporada pasada, el Atlanta United, en su primera temporada de existencia, lideró la temporada regular con un promedio de 48.200. Esas cifras rivalizaron con las del Seattle , el equipo que había liderado la liga anteriormente, que terminó con 43.666. En tercer lugar quedó el Toronto FC, que llegó a ganar la Copa MLS, con 27.647. Por supuesto, en la MLS se juegan menos partidos que en la NBA y la NHL. Incluso los promedios de la liga no significan mucho sin un contexto más amplio.
Se trata del mismo orden en lo que va de temporada. Los aficionados de Atlanta siguen acudiendo en masa a los partidos. Seattle no ha perdido mucho de su encanto a pesar de lo que ha sido un mal comienzo de temporada. Toronto, por su parte, acaba de quedar subcampeón de la Liga de Campeones de la Concacaf, donde registró una media de 28.108 aficionados en esa competición.
Hay una razón por la que Atlanta y Seattle son los dos primeros de la liga. Además del frenesí que estos clubes han creado en sus mercados, ambos equipos juegan en grandes estadios. El Atlanta United tiene el Mercedes-Benz Stadium, un recinto polivalente que alberga a los Falcons de la NFL. En el caso del United, su capacidad se reduce a 42.500 asientos, pero puede albergar, y de hecho lo hace, hasta 72.035 cuando es necesario. En el CenturyLink Park de Seattle caben 40.000 personas para los partidos de la MLS y 69.000 para los de la NFL. Hasta que llegó Atlanta, Seattle había sido la envidia de todos los equipos de la liga. Tanto Atlanta como Seattle cuentan con grupos de propietarios/inversores que participan tanto en las franquicias de fútbol como en las de la NFL.
En declaraciones a Ken Belson de The New York Times, el comisionado de la MLS, Don Garber, reveló que había cuestionado la conveniencia de jugar en un estadio de la NFL. En última instancia, se dirigió al propietario del Atlanta United FC, Arthur Blank, quien le aseguró que la ciudad acogería al equipo.
«Atlanta tenía la reputación de ser una ciudad con gente de paso de otros lugares que no conectaba con nada excepto con el fútbol universitario», dijo Garber. «El tamaño del estadio nos preocupaba, pero Arthur seguía diciendo: ‘Voy a llenar el estadio’. El hecho de que estuviera en el centro de la ciudad fue lo que nos hizo superar la línea de meta».
El hecho de jugar en grandes recintos ha permitido tanto a Atlanta como a Seattle satisfacer la creciente demanda de entradas. Si pueden vender por encima de su capacidad, los asientos están ahí. Mientras tanto, la mayor parte de la liga abrazó la especificidad del fútbol. Esos estadios no pueden acercarse a la capacidad futbolística de Atlanta o Seattle.
Eso ha hecho que la MLS se replantee todo el modelo de especificidad futbolística que surgió poco después del inicio de la liga. Fue una época en la que los partidos se disputaban en estadios de la NFL en su mayoría cavernosos, algo que los MetroStars experimentaron durante años en el Giants Stadium, el Crew en el Ohio Stadium y el Galaxy en el Rose Bowl. A medida que la MLS fue evolucionando, la construcción de estadios permitió a los equipos controlar los ingresos y crear un mejor ambiente el día de los partidos.
«Lo bueno de ser nuevo y tratar de resolverlo sobre la marcha es que tienes un plan específico y luego hay momentos en los que tienes que modificar ese plan», dijo Garber a Alicia DelGallo de The Orlando Sentinel el año pasado. «Creo que los buenos líderes empresariales y los buenos negocios… no se quedan estancados en sus estrategias anteriores, sino que intentan evolucionar y ver cómo se desarrollan las cosas».
El modelo de estadio de la NFL no ha funcionado para todos. El New England Revolution que juega en el Gillette Stadium, clasificado en el puesto 21 de asistencia de 23 equipos esta temporada, ha promediado solo 14.118 aficionados esta temporada. En 2017, los Revs ocuparon el puesto 14 de 22 con algo menos de 20.000. El New York City FC, que juega en condiciones poco ideales en el Yankee Stadium durante la temporada de béisbol, fue quinto en la general la temporada pasada con 22.643 y actualmente es octavo con un promedio de 21.381.
Ya en 2011 los críticos pidieron a la liga que limitara la construcción de estadios específicos para el fútbol. En un artículo de ese año para Bleacher Report, Morgan Wick escribió: «Pero al fijar el tamaño ideal de un estadio específico para el fútbol en unos 20.000 espectadores, la MLS estaba aceptando de hecho que la popularidad de la liga nunca superaría ese nivel, y que sus aficionados nunca alcanzarían el número, y la experiencia del día del partido nunca alcanzaría la calidad, que se ve en Europa. Veinte mil personas no es algo «normal» en la Premier League: ese es el tamaño de su actual estadio más pequeño. Y sólo hay cinco estadios de la MLS, uno de ellos a duras penas, con mayor capacidad que la del estadio del Wigan, el tercero más pequeño de la EPL. Los mejores equipos de la liga no parecen tener problemas para jugar en estadios con más de 40.000 espectadores».
Al mismo tiempo, tener un mal equipo no siempre significa una mala asistencia. Mientras que sí lo fue para el DC United, Colorado y FC Dallas en 2017, el equipo con el peor registro de la temporada pasada fue el LA Galaxy. No obstante, el equipo se situó en el sexto puesto de la liga en cuanto a asistencia, con una media de 22.246 espectadores. Esta temporada, con el equipo también jugando de forma irregular pero obteniendo un impulso muy necesario tras el fichaje de Zlatan Ibrahimovic, es el cuarto en general en asistencia con algo más de 26.000 aficionados por partido.
Sigue habiendo una desconexión, mientras tanto, entre la experiencia del juego en vivo y los aficionados que lo ven por televisión. Mientras que la asistencia a la MLS está a la par con la de algunas de las mejores ligas del mundo, los índices de audiencia de la televisión nacional son inferiores a 300.000 espectadores. Eso es menos que la media de un partido de los New York Yankees en YES Network, la cadena deportiva regional del equipo.
Un gran caso de estudio es la expansión del LAFC. El equipo y YouTube TV estaban a punto de cerrar un acuerdo de patrocinio de camisetas cuando los ejecutivos de la MLS introdujeron un plan para añadir los derechos de los medios locales del equipo al acuerdo. Para un equipo que no había recibido mucho interés de las cadenas deportivas regionales, esta era una oportunidad de atraer al público más joven que ha cortado el cable. El contrato de tres años y 18 millones de dólares es el primero de este tipo. Podría servir de modelo para otros equipos de la MLS y de otras ligas. El Chicago Fire y ESPN+, el servicio de streaming de la cadena, firmaron más tarde un acuerdo similar.
Aunque los equipos de la MLS no han visto a los aficionados acudir en masa a sus televisores para ver los partidos, sí han acudido a las puertas de los estadios para presenciar los partidos en persona. Eso significa que es un producto que les gusta y en el que están dispuestos a gastar su tiempo y dinero. Aun así, esta es una época en la que los estadounidenses tienen otras distracciones que compiten por su tiempo, ya que el fútbol se ha convertido poco a poco en parte de la cultura deportiva estadounidense. Eso es algo en lo que la MLS debe seguir trabajando en los próximos años.
Clemente Lisi es un colaborador habitual de US Soccer Players. También es autor de Una historia de la Copa del Mundo: 1930-2014. Encuéntralo en Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
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