Los combates en Luisiana fueron en realidad una serie de batallas por Nueva Orleans, que duraron desde diciembre de 1814 hasta enero de 1815. En el campo de batalla de Chalmette, justo debajo de la ciudad, una fuerza diversa de soldados, marineros y milicianos, incluidos indios y afroamericanos, derrotó a las mejores tropas blancas y negras de Gran Bretaña procedentes de Europa y las Indias Occidentales.
La victoria estadounidense en la región del Golfo obligó a los británicos a reconocer las reclamaciones de Estados Unidos sobre Luisiana y el oeste de Florida y a ratificar el Tratado de Gante, que puso fin a la guerra. La batalla de Nueva Orleans también marcó la incorporación política del estado a la Unión.
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La Batalla de Nueva Orleans Eugene Louis Lami 1839 |
Los protagonistas
Británicos enviaron entre 11.000 y 14.450 soldados bajo el mando del general de división Sir Edward Pakenham para luchar en la campaña de Luisiana. Entre ellos había hombres del ejército y de la marina recién llegados de las campañas contra Napoleón en Europa, así como veteranos de otros escenarios de la Guerra de 1812. El vicealmirante Alexander Cochrane estaba a cargo de la armada británica en aguas estadounidenses y dirigía las escaramuzas navales en el golfo.
Entre las fuerzas británicas se encontraban el Primer y el Quinto Regimiento de las Indias Occidentales, formados por unos mil soldados negros de Jamaica, Barbados y las Bahamas. Algunas de estas unidades reclutaron y entrenaron a esclavos americanos que escaparon a las líneas británicas, atraídos por la promesa de libertad.
Las fuerzas de los Estados Unidos en el momento de la Batalla de Nueva Orleans eran mucho más pequeñas: entre 3.500 y 5.000. Este destacamento estaba compuesto por tropas del ejército de los Estados Unidos; milicias de Kentucky, Tennessee, Mississippi y Luisiana; piratas baratarianos; guerreros choctaw; y soldados negros libres.
El mayor general Andrew Jackson, comandante del Séptimo Distrito Militar, dirigió las fuerzas de los Estados Unidos en la campaña del Golfo contra Gran Bretaña. Ardiente expansionista y líder carismático, Jackson inspiró a sus hombres y a la población local para luchar y derrotar a los británicos.
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El general Andrew Jackson tras la batalla de Nueva Orleans Goupil and Company, París 1904 Esta imagen muestra a Jackson tal y como habría aparecido en la campaña de Luisiana. Regalo de Gilbert Fortier III y Alcee J. A. Fortier |
Preparaciones para la guerra
El general Jackson estableció su base de operaciones en Nueva Orleans a finales de noviembre de 1814 para concentrar los esfuerzos militares de los Estados Unidos en el río Misisipi tras descubrir que el vicealmirante británico Cochrane pretendía dirigir la campaña de la costa del Golfo contra Nueva Orleans. Desconfiando de Jackson al principio, los ciudadanos de Nueva Orleans formaron comités de seguridad pública para proteger sus intereses; temían que Jackson quemara la ciudad antes que rendirla.
Los británicos tenían muchas rutas potenciales para atacar Nueva Orleans desde su base en Jamaica. Finalmente optaron por acercarse a la ciudad desde el este a través del lago Borgne y Bayou Bienvenu, lo que les llevó a menos de una milla del Mississippi.
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Un mapa general de la sede de la guerra en Luisiana y el oeste de Florida c. 1815 |
Comienzan las batallas
Los planes del general Jackson para la defensa de la ciudad se vieron frustrados por la captura por parte de los británicos de cinco cañoneras americanas en el lago Borgne en la primera batalla cerca de Nueva Orleans en diciembre de 1814. A pesar de la pérdida, las bajas estadounidenses fueron menores que las de los británicos. En la siguiente batalla importante, durante la noche del 23 de diciembre, las fuerzas estadounidenses y británicas lucharon en tierra en el Villeré y en las plantaciones adyacentes bajo la ciudad, terminando en un empate que desequilibró a los británicos y golpeó su moral. El coste del enfrentamiento fue alto: 277 bajas británicas, incluyendo 46 muertos, y 213 bajas estadounidenses, incluyendo 24 muertos. La más afectada fue la compañía de fusileros de Beale, compuesta principalmente por abogados y comerciantes de Nueva Orleans.
Aunque los comisionados estadounidenses y británicos se reunieron en Gante, Bélgica, el 24 de diciembre para firmar un tratado de paz que pusiera fin a la Guerra de 1812, la batalla continuó en los alrededores de Nueva Orleans. El día de Año Nuevo se produjo una importante victoria estadounidense, y las bajas británicas superaron a las del bando estadounidense en una proporción de más de dos a uno.
Finalmente, el 8 de enero, el día que se conmemora hoy como el día de la victoria en la batalla de Nueva Orleans, dos generales británicos, entre ellos el general de división Pakenham, murieron en la batalla, y un tercero resultó gravemente herido. Los soldados describieron la acción en el campo de batalla como confusa y desordenada en las horas oscuras de esa mañana de niebla. Gran Bretaña sufrió más de 2.000 bajas en esa batalla decisiva, mientras que Jackson sólo perdió 71 hombres. Las fuerzas británicas se retiraron a través del lago Borgne y hacia el Golfo, disparando contra el fuerte St. Philip durante más de una semana antes de hacerse definitivamente a la mar.
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La batalla de Nueva Orleans y la muerte del general de división Pakenham Joseph Yeager c. 1815 Esta vista de la batalla desde la perspectiva de las líneas británicas muestra la muerte de su comandante, un punto de inflexión en la batalla. Regalo de la Sra. Albert Lieutaud |
Las fuerzas de Jackson
Las unidades de la milicia de los estados circundantes se unieron a las tropas locales para defender Luisiana. Estas incluían milicias montadas y dragones, (tropas montadas que entraban en batalla, desmontaban y luchaban a pie). El comandante Gabriel Villeré comandaba la Milicia de Luisiana, y el comandante Jean Baptiste Plauché dirigía las compañías de la milicia uniformada de Nueva Orleans. Cada una de estas compañías tenía su propio uniforme distintivo y colorido, y muchos de sus miembros tenían experiencia militar previa en Francia, Saint-Domingue (Haití) y América Latina.
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Mayor Jean Baptiste Plauche Jean Joseph Vaudechamp 1836 Regalo de la familia Forstall |
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Uniforme del 3º Regimiento de Fusileros de los Estados Unidos Guerra de 1812-1815 Original cedido por Mrs. Susan H. Bienvenu. Este abrigo es una reproducción del que llevó el Teniente Coronel W.S. Hamilton en la Guerra de 1812. Foto cortesía de Timothy Pickles. |
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Epaulette from Coat of Lieutenant Philogene Favrot c. 1814 Original cedido por Henry M. Favrot y Richard Favrot Esta charretera y el abrigo es una reproducción del que llevaba el teniente Philogene Favrot del 44º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos en la batalla de Nueva Orleans. Foto cortesía de Timothy Pickles. |
Los habitantes de Luisiana contribuyeron a la victoria americana de muchas maneras. Detrás del frente, hombres blancos y negros libres de cuarenta y cinco años o más formaron guardias domésticos para proteger la propiedad privada y mantener el orden en Nueva Orleans y los pueblos y puestos de los alrededores. Los esclavos y los ciudadanos ayudaron a ensanchar los canales y a construir defensas a lo largo de ellos. Los esclavos también fortificaron posiciones militares y lucharon en varias batallas de la campaña de Luisiana. Las mujeres en casa hicieron ropa para las tropas y banderas y vendas para los regimientos de la milicia, mientras que las monjas y las mujeres libres de color cuidaron a los heridos en los hospitales y conventos.
Los Batallones Primero y Segundo de Hombres Libres de Color, compuestos por más de seiscientos hombres, desempeñaron un papel importante en la campaña de Luisiana, al igual que los hombres negros libres lo habían hecho durante el período colonial al servicio de Francia y España. Luisiana fue el primer estado de la Unión en comisionar a un oficial militar de ascendencia africana, y una ley aprobada por la legislatura de Luisiana en 1812 fue la primera en la nación en autorizar una milicia voluntaria negra con sus oficiales de línea negros.
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La batalla de Nueva Orleans John Andrews 1856 Detalle que muestra los batallones de negros libres. |
Luchando con las fuerzas de Jackson en Luisiana había un grupo de choctaws, antiguos enemigos de la nación creek pro-británica. Estaban bajo el mando del comandante Pierre Jugeant, un explorador medio choctaw que había crecido entre los nativos americanos y hablaba varios dialectos.
Los legendarios piratas baratarianos también prestaron ayuda a Jackson y a los americanos, principalmente en forma de suministros militares y potencia de artillería. Los oficiales británicos se habían puesto en contacto con los baratarianos para que actuaran como aliados y guías de las vías fluviales. Actuando como líder de los «franceses de Barataria», Jean Laffite acudió a las autoridades americanas mientras consideraba la oferta británica, consiguiendo finalmente de Jackson promesas de amnistía por ofensas pasadas a cambio de ponerse del lado de los Estados Unidos y comprometer a sus hombres en la batalla.