Con estilo, swing y pavoneo, el Presidente del Consejo de Administración ayudó a transformar Las Vegas de polvoriento pueblo del desierto a glamuroso destino de entretenimiento
Por Chuck Crisafulli
Frank Sinatra no puso realmente a Las Vegas en el mapa, pero ciertamente hizo que el viaje mereciera la pena.
En 1941, cuando un Sinatra no acreditado debutó en la gran pantalla en una película de la Paramount titulada Las Vegas Nights, era un cantante dolorosamente delgado que cantaba con la banda de Tommy Dorsey, y el tramo de la autopista 91 que se convertiría en el Strip de Las Vegas albergaba un único complejo hotelero, El Rancho Vegas. Diez años más tarde, cuando Sinatra hizo su primera aparición como cabeza de cartel en el Desert Inn, era un experimentado artista en solitario cuya carrera estaba madura para un impresionante renacimiento; y la ciudad estaba empezando a emerger como un «fabuloso» destino del desierto. En el transcurso de las cuatro décadas siguientes, las leyendas del Presidente del Consejo de Administración y de Las Vegas se entrelazaron de tal manera que es imposible contar una historia sin la otra.
El estilo, el swing y la fanfarronería que Sinatra aportó a lugares legendarios de Las Vegas como el Sands, el Sahara, la Riviera, el Caesars Palace y el Golden Nugget definieron en gran medida la imagen de la ciudad como un sofisticado patio de recreo para adultos. Y la mezcla de espectáculo impecable y alegría sin límites que Sinatra encarnaba en sus compromisos en Las Vegas estableció la ciudad como un hogar para el entretenimiento de clase mundial. De hecho, es difícil sobrestimar el impacto que Francis Albert Sinatra tuvo en la esencia misma de Las Vegas, Nevada.
«Frank no salía al anochecer sin una chaqueta deportiva, y mucho menos actuaba sin esmoquin», dijo la ex vicegobernadora de Nevada Lorraine Hunt-Bono a la revista Smithsonian en 2013. «Él fue la chispa que hizo que Las Vegas pasara de ser un polvoriento pueblo del Oeste a algo glamuroso».
Sinatra comenzó su larga relación con los Sands en octubre de 1953, en un momento en el que su carrera necesitaba un impulso. A los 37 años, su estatus de rompecorazones de las adolescentes se había desvanecido, sus ventas de discos estaban cayendo y había recibido una gran cantidad de prensa negativa por su divorcio de su primera esposa Nancy Barbato y su posterior matrimonio con Ava Gardner. Sin embargo, desde el escenario del Sands’ Copa Room, el poder de la estrella de Sinatra resurgía. Sus versiones de estándares como «I Get A Kick Out Of You» y «I’ve Got You Under My Skin», de Cole Porter, y «They Can’t Take That Away From Me», de los Gershwin, captaban perfectamente el ambiente terrenal y urbano de Las Vegas, y la voz de Sinatra se convirtió rápidamente en la banda sonora de las noches en el Strip. Sinatra no tardó en tener una participación real en la ciudad: además de ser cabeza de cartel en el Copa Room, se convirtió en copropietario del Sands.
Por supuesto, al mismo tiempo que llenaba el Sands, el éxito de Sinatra se extendía más allá de Las Vegas. Recibió un Oscar como actor de reparto por su papel en el éxito de 1953 De aquí a la eternidad, y llegó a alcanzar el estrellato cinematográfico con papeles principales en películas como El hombre del brazo de oro, Guys and Dolls, High Society y Pal Joey. La extraordinaria serie de álbumes conceptuales que grabó para Capitol Records en los años 50 y 60, como In The Wee Small Hours, Songs For Swingin’ Lovers! y Come Dance With Me!, ganador del GRAMMY en 1959, fueron sorprendentes avances artísticos e incuestionables triunfos comerciales. En colaboración con talentosos arreglistas como Nelson Riddle y Billy May, Sinatra perfeccionó el sonido audaz, innovador y lleno de swing que llevó a los escenarios de Las Vegas.
Al final de la Interestatal 15, en Los Ángeles, Sinatra había formado parte del círculo de compañeros de copas que rodeaban a Humphrey Bogart, un grupo al que la mujer de Bogart, Lauren Bacall, se refería como «rat pack». En el Sands, Sinatra volvió a reunir su propia manada, viviendo en el escenario y fuera de él con Dean Martin, Sammy Davis Jr., Joey Bishop y Peter Lawford. El grupo liderado por Sinatra cimentó su imagen suave y su alocada reputación a principios de 1960 cuando, después de días de rodaje de localizaciones para Ocean’s 11, aparecieron juntos en el Copa Room en espectáculos ahora legendarios denominados «Summit At The Sands». (Según se dice, el propio Sinatra nunca utilizó el término «Rat Pack», prefiriendo «la Cumbre» o «el Clan» en su lugar). El ethos de Sinatra y sus compañeros de la alta vida de la actuación de corazón abierto, el machismo con estilo, las fiestas de toda la noche, y las risas de cualquier cosa por un chiste, definieron indeleblemente la onda de Las Vegas.
La amistad de Sinatra con Davis apunta a un impacto que Sinatra tuvo en Las Vegas más allá del ámbito del entretenimiento. En los años 50, Las Vegas era una ciudad profundamente segregada, y a los artistas negros no se les permitía alojarse en los hoteles y casinos en los que actuaban. Sinatra cenaba a menudo con Davis en el Golden Steer Steak House en lugar de comer sin él en los comedores segregados de los hoteles, y cuando su tremendo éxito en el Copa Room le dio suficiente influencia, exigió que se permitiera a Davis alojarse en el Sands. Sinatra continuó siendo un defensor de la igualdad racial, lo que influyó en el acuerdo de marzo de 1960 entre los propietarios de hoteles y casinos que efectivamente eliminó la segregación en Las Vegas.
Mientras tanto, la presencia del Presidente en Las Vegas convirtió a la ciudad en una de las principales atracciones no sólo para sus propios fans, sino también para otras celebridades. Un público típico en el íntimo Copa Room podía incluir a estrellas como Elizabeth Taylor, Lucille Ball y Gregory Peck. Y, en la noche de apertura de un compromiso del Rat Pack en diciembre de 1965, el público incluía a un Steve Wynn de 23 años. El futuro magnate estaba allí como uno de los invitados de Sinatra, ya que acababa de conocer al cantante por casualidad en Palm Springs, California, a través de un amigo de la familia. Aquella noche marcó el inicio de una amistad de por vida entre Wynn y Sinatra, así como el comienzo de la impactante carrera de Wynn en Las Vegas.
«Es difícil explicar lo que supuso ver al Rat Pack», dice Wynn. «Eran los reyes del universo. Y el secreto era que no sólo tenían mucho talento, sino que eran verdaderos amigos. Tenían una magnífica intimidad entre ellos. Sammy era el bufón de la corte, Dean era Mr. Cool y Frank era el jefe. En un momento de la noche, Frank se inclinó hacia mí y me dijo: «¿Qué te parecen los asientos, chico? Esa fue la noche en la que decidí que me iba a quedar en Las Vegas».
El personaje del Rat Pack de Sinatra siempre estuvo respaldado por una música excepcional, y su imagen y su voz quedaron plasmadas en plena forma en el álbum de 1966 Sinatra At The Sands, su primer álbum de conciertos publicado comercialmente. Para los espectáculos de ese álbum, Sinatra se asoció con Count Basie & His Orchestra, con Quincy Jones como director y arreglista. La lista de canciones incluía futuras grapas de Sinatra como «Come Fly With Me», «One For My Baby» y «It Was A Very Good Year». El álbum también contiene «The Tea Break», durante el cual Sinatra agasaja a la multitud con casi 12 minutos de material suelto de stand-up que incluye algunas indirecciones por excelencia a sus compañeros Rat Packers Martin y Davis.
La acogedora relación de Sinatra con el Sands llegó a su fin en 1967 cuando el hotel fue comprado en su totalidad por el multimillonario Howard Hughes. Cuando Hughes cortó la línea de crédito del casino del cantante, Sinatra respondió conduciendo un carro de golf a través de las ventanas delanteras del Sands. Entonces hizo las maletas y se trasladó al otro lado de la calle, firmando con el recién inaugurado Caesars Palace. En el Caesars, Sinatra pasó de estrella a institución. Los medallones que se entregaban a los clientes del casino se referían a Sinatra como «El romano más noble de todos» y, cuando Sinatra era cabeza de cartel, en la marquesina del Caesars Palace a veces se leía simplemente «Adivina quién» o «Está aquí».
En 1970 Sinatra se había asegurado un estatus inamovible como icono de la cultura pop. Pero también seguía siendo un artista de gran enfoque y talento, cuya sola presencia en la ciudad influyó en la calidad de otros actos de Las Vegas.
«Las Vegas era realmente un hogar especial para él cuando empecé a trabajar con él», dice Vincent Falcone, que acompañó a Sinatra como pianista de la casa en el Caesars Palace y llegó a ser director musical de Sinatra durante casi 10 años. «En el Caesars actuábamos a veces durante dos semanas, siete noches a la semana, dos espectáculos por noche, y todas las entradas estaban agotadas. Era difícil que alguien consiguiera una entrada. No veo la manera de que no haya tenido un impacto en la escena de entretenimiento de toda la ciudad. Si actuabas en otro hotel cuando Frank Sinatra estaba en la ciudad, sabías que tenías que dar un buen espectáculo. Todos los demás artistas le admiraban, y era fácilmente reconocido como el más grande. La ciudad estaba repleta de buena música, pero Sinatra era único».
Los vínculos de Sinatra con Las Vegas incluían una gran cantidad de obras de caridad, a veces en forma de conciertos benéficos, pero más a menudo en forma de donaciones benéficas discretas y sin publicidad. Su generosidad fue reconocida en 1976 cuando la Universidad de Nevada, en Las Vegas, le concedió un doctorado honorario. Según cuentan, Sinatra se sintió profundamente conmovido por el honor, comentando que después de asistir a «la escuela de los golpes duros» el doctorado era el primer título educativo que había recibido.
En 1982 Wynn trajo a Sinatra al revitalizado Golden Nugget con un acuerdo multimillonario de varios años, y el cantante continuó llenando las entradas. Wynn anunció la amplia mejora del Golden Nugget -y la presencia de Sinatra- a través de una serie de cómicos anuncios de televisión, uno de ellos en el que Sinatra pide al propietario del hotel que se asegure personalmente de que hay suficientes toallas en su habitación.
«Empezó a hacer apariciones en el Golden Nugget de Atlantic City, y aparecía en el Caesars Palace de Las Vegas», dice Wynn. «Un día me llamó a su suite y me preguntó: ‘¿No tienen un local en el centro donde pueda cantar? Pensé que le molestaría presentarse en un lugar fuera del Strip, pero no le importó. Inmediatamente fuimos juntos al Golden Nugget, subimos al salón de baile, y allí mismo se le ocurrió rediseñar el espacio para convertirlo en un local íntimo de 500 plazas como el Copa Room. Tuvo un montón de grandes actuaciones en esa sala, y cuando cantaba una canción a la perfección seguía siendo algo absolutamente delicioso»
El álbum Live From Las Vegas de 2005 recoge una aparición en el Golden Nugget de 1986 en la que Sinatra, que se estaba recuperando de una operación abdominal, sigue en plena forma como maestro del espectáculo. Con un humor alegre, interpreta clásicos como «New York, New York», «I’ve Got The World On A String» y «For Once In My Life». Las pausas para los monólogos siguen formando parte del acto, aunque en esta época posterior a la «Rat Pack», Sinatra era más propenso a hacer bromas sobre su amigo cómico Don Rickles. El álbum también registra a Sinatra aceptando una petición de «My Way», y comentando que aunque en un momento dado se había cansado un poco de la canción, ahora la canta con «un nuevo aliento fresco».
La última actuación de Sinatra en Las Vegas tuvo lugar el 29 de mayo de 1994, en el MGM Grand. Fue incluido en el Salón de la Fama del Juego, con sede en Las Vegas, en 1997. Al año siguiente, la noche después de la muerte de Sinatra, el 14 de mayo de 1998, las luces del Strip de Las Vegas se apagaron en su honor.
Casi 20 años después de su fallecimiento, el legado de Sinatra en Las Vegas sigue perdurando. «Frank The Man. The Music», un reciente espectáculo en el Venetian Las Vegas con el impresionista Bob Anderson, fue calificado como la «recreación más auténtica» de un concierto de Sinatra. El Wynn Las Vegas abrió en 2008 un restaurante dedicado a Sinatra, con un menú que contiene algunos de los platos italianos favoritos de Ol’ Blue Eyes y recuerdos de la vida y la carrera de Sinatra, incluido uno de sus GRAMMY por «Strangers In The Night». Cerca del Strip de Las Vegas, los coches suben y bajan por Frank Sinatra Drive, una calle bautizada en su honor.
Por cierto, el centenario del nacimiento de Sinatra se culminará a lo grande en Las Vegas con la emisión de «Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert». El especial televisado, que contará con las actuaciones de artistas como Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood y U2, se emitirá en la CBS el 6 de diciembre. Desde el punto de vista geográfico, el concierto cierra el círculo de la relación entre Sinatra y Las Vegas, ya que se grabó en el Encore Theater, que se encuentra en el Wynn Las Vegas, el antiguo emplazamiento del Desert Inn, donde Sinatra se inició en Las Vegas.
Sinatra seguirá siendo para siempre una figura poderosa en la mitología de Las Vegas. Aunque el panorama actual del entretenimiento de la ciudad está repleto de numerosos espectáculos, conciertos y residencias, es difícil encontrar la magia particular que el Presidente aportó en su día a varios escenarios de Las Vegas.
«Por muy grande que fuera la estrella del Sr. Sinatra, había algo íntimo y personal en su forma de conectar con el público», dice Falcone. «Esa intimidad no forma parte de los grandes espectáculos que se ven ahora en Las Vegas. Esos espectáculos son hermosos y están llenos de talento, pero es un tipo de entretenimiento diferente. Si había 1.200 personas en el público para ver a Frank Sinatra en el Caesars Palace, todos pensaban que les estaba hablando. Ese es el tipo de conexión que era capaz de establecer»
.