La corteza oceánica más antigua del mundo -de unos 340 millones de años- se encuentra en el fondo del Mar Mediterráneo oriental, según un geólogo de Israel.
Roi Granot, de la Universidad Ben-Gurion del Néguev, en Beersheba, analizó los patrones del campo magnético de la Tierra encerrados en las rocas sumergidas y, trabajando hacia atrás, calculó que una parte se formó cuando el supercontinente Pangea se separó durante la era paleozoica.
Su trabajo se publicó en Nature Geoscience.
La corteza terrestre está en constante reciclaje y evolución. A medida que las placas se deslizan por debajo de otras hacia el manto de roca caliente que hay debajo, se forma nueva corteza en las dorsales oceánicas, franjas volcánicas que arrojan grandes cantidades de magma sobre la superficie de la corteza.
Pero esto significa que la mayor parte de la corteza oceánica actual tiene menos de 200 millones de años. La corteza continental, en cambio, es menos densa y «flota» en el manto. Esto significa que partes de ella se adentran en territorio de miles de millones de años.
¿Podrían quedar hoy trozos de la antigua corteza oceánica? Los geólogos han sospechado que sí: un estudio de 2014 que rastreó los movimientos de los continentes durante cientos de millones de años predijo que algunos podrían seguir existiendo.
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Se cree que la corteza fue una vez parte del océano Tethys del sur, que se formó cuando el supercontinente Pangea se separó un poco.
El problema era que el sitio hoy en día es la llamada Cuenca de Herodoto – el borde noreste de la placa africana se encuentra bajo el Mar Mediterráneo oriental – y está enterrado bajo más de 10 kilómetros de limo.
Excavar en el sedimento para comprobar la antigüedad de esa corteza, e incluso si se trata de corteza oceánica y no sólo de corteza continental sumergida, sería un ejercicio costoso y que llevaría mucho tiempo.
Así que Granot aprovechó el cambiante campo magnético de la Tierra para encontrar respuestas.
Cuando la roca caliente sale de las grietas volcánicas, se enfría. Mientras la roca está todavía blanda, los compuestos magnéticos se alinean con el campo magnético del planeta en ese momento, y luego se fijan en su lugar.
A lo largo de millones de años, el campo magnético de la Tierra ha ido variando. Esto crea franjas magnéticas en la corteza – un poco como un código de barras donde cada franja es una marca de tiempo.
Entre 2012 y 2014, Granot recogió datos de un sensor que medía estas franjas magnéticas, llamado magnetómetro, que fue remolcado detrás de un barco.
Se cubrieron unos 7.000 kilómetros de fondo marino, lo que permitió a Granot crear un mapa del fondo del Mar Mediterráneo oriental.
Vio estrías de 250 kilómetros de longitud en la cuenca de Heródoto que coincidían con dorsales oceánicas volcánicas. Y al trazar los patrones sesgados de las estrías, calculó que el fondo marino se formó hace aproximadamente 340 millones de años (más o menos 25 millones de años).
Si la cuenca es un remanente del océano Tethys, esto significa que el océano se formó unos 100 millones de años antes de lo que se pensaba.