Hace tres años, me gradué de la universidad, y después de años de trasnochar ocasionalmente, de saltarse comidas y de un serio estrés por los exámenes, estaba deseando una nueva vida más tranquila. La universidad de Denton, en Texas, había sido la época de mi vida, un lugar en el que pasé de ser una estudiante apática y de bajo rendimiento a una estudiante de honor con mentalidad de activista social. Sentí un inmenso orgullo cuando crucé el escenario de la graduación y comencé el viaje de una hora a Dallas.
Y esa primera semana en casa me sentí muy bien. Sin embargo, en la tercera semana, algo cambió. Tenía una sensación de pérdida generalizada y, con un nudo en el estómago, dejé de comer con regularidad. Al cabo de dos meses, estaba tan deprimida que me costaba salir de la cama por la mañana. Sabía que algo iba mal, pero no creía que nadie lo entendiera. Lo que tampoco sabía era que mi angustia emocional tras la graduación no era poco común.
«Si la experiencia universitaria de un estudiante es mayoritariamente positiva, la universidad proporciona una especie de capullo: una comunidad de amigos, profesores y mentores que, en su mayoría, están fácilmente disponibles para ofrecer apoyo o consejo. La graduación simboliza un salto a la vida ‘adulta’, lo que supone una gran transición», afirma Juli Fraga, psicóloga con sede en San Francisco.
Aunque no es un diagnóstico oficial, la «depresión posgraduación» se utiliza habitualmente para describir la extrema tristeza y el deterioro del funcionamiento que los recién graduados manifiestan tras dejar atrás el mundo que crearon en la universidad.
La depresión posterior a la graduación, según los terapeutas, no se ha estudiado lo suficiente y probablemente no se haya informado lo suficiente: «Los jóvenes adultos no son una población que esté bien estudiada en absoluto. Desde el punto de vista de la investigación, es difícil clasificarlos», afirma Sheryl Ziegler, psicóloga de Colorado y consejera profesional autorizada que tiene muchos clientes jóvenes.
Según los terapeutas y las publicaciones en las salas de chat de Internet de los recién graduados, los síntomas de la depresión tras la graduación incluyen una perspectiva anormalmente negativa, una menor motivación para salir de la cama, una sensación general de desesperanza y, en ocasiones, el abuso de sustancias. «Suelen tener… problemas para motivarse a la hora de conseguir un trabajo», afirma Ziegler. «A menudo se sienten solos debido a la falta de conexión con los amigos. Mientras que los adultos jóvenes están en la universidad, pueden haber estado en un entorno que era más aceptar el alcohol y el uso de drogas recreativas, y mientras que la depresión es posible que esto se utiliza como un mecanismo de afrontamiento.»
«La depresión posterior a la graduación no se informa porque la graduación es como la maternidad: culturalmente se ve como un momento aparentemente alegre, lo que hace que sea aún más vergonzoso para alguien admitir que no lo es», dice Fraga, que asesoró a los estudiantes durante una beca en la Universidad de California en Berkeley y que ahora trata a los adultos jóvenes en su práctica.
Aunque es difícil encontrar estudios sobre la depresión después de la graduación -los investigadores tienden a analizar una variedad de causas de depresión en el grupo de edad de 18 a 25 años, no sólo al dejar la universidad-, Internet está lleno de relatos personales sobre la depresión que aprieta el estómago y que desciende semanas después de la entrega de los diplomas.
«Me di cuenta de que estaba lidiando con la depresión post-universitaria específicamente, porque mi depresión estaba directamente relacionada con cosas que tenía en la universidad y que ya no tenía: a saber, la experiencia de formar parte de una comunidad unida», dijo Alaina Leary de Quincy, Massachusetts. «Aunque mi pareja y yo estamos muy unidos, de repente me sentí muy sola. Tenía compañeros de trabajo, pero no el tipo de relaciones que tenía en la universidad», continuó Leary.
Investigaciones recientes sugieren que los millennials tienen las tasas más altas de depresión y ansiedad de cualquier generación, con las preocupaciones laborales a la cabeza de su lista de preocupaciones. Un estudio realizado por las Escuelas de Ciencias de la Salud de la Universidad de Pittsburgh encontró una asociación entre las altas tasas de depresión y las altas tasas de uso de las redes sociales: Las personas que declararon estar deprimidas tendían a ser activas en muchas plataformas de medios sociales.
«Siguen a sus amigos en los medios sociales y tienen esta sensación desproporcionada de que todos los demás se han dado cuenta y están consiguiendo trabajo», dijo Ziegler. «Tienen la sensación de que todo el mundo lo tiene claro menos ellos, lo que hace que se aíslen aún más».
Según la Alianza Nacional para la Salud Mental, el 75% de los problemas de salud mental comienzan a los 24 años, lo que significa que tanto los años de universidad como la transición abrupta cuando se acaba pueden ser un momento especialmente difícil desde el punto de vista emocional.
Yo había tenido algunos problemas de depresión en mi pasado, así que era vulnerable. Pero lo que más contribuyó a mi depresión tras la graduación fue tener que adaptarme a una vida que ya no se ajustaba a mis pasiones. En la universidad, tenía la libertad de moldear mi vida en función de mis intereses. No tardé en descubrir que el mundo real no funcionaba así. La identidad y la experiencia de activista que había desarrollado en la universidad -estando al tanto de los acontecimientos actuales y asistiendo a los grupos de interés locales- llegó a su fin cuando me encontré trabajando largas jornadas como ajustador de reclamaciones de seguros, un trabajo que acepté cuando me ofrecieron porque me preocupaba no encontrar nada más.
Tenía la esperanza de encontrar un puesto en una organización sin ánimo de lucro que me permitiera marcar la diferencia, pero había escasez de puestos de trabajo en el servicio público en mi zona. Había solicitado puestos en el condado y en el estado, como el de defensor del menor, pero pueden pasar meses hasta que se reconozca tu solicitud. Así que me encontré sola en un cubículo realizando tareas de poca importancia, como informar a los beneficiarios del seguro de que habíamos recibido sus reclamaciones y hacer cumplir lo que me parecían algunos procedimientos éticamente cuestionables. Estaba tan agotada emocionalmente al final de cada día que mi viaje a casa estaba lleno de lágrimas. A menudo me iba a dormir sin comer.
Y para ser sincera, me sentía sola. En mi universidad, mis amigos estaban a pocas puertas del pasillo. Nos conocíamos los horarios y pasábamos innumerables horas en las habitaciones de los demás. Pero ahora no estaban. La mayoría de mis amigos no se habían graduado; estaban en clase durante mi hora de almuerzo y estaban en otra ciudad a una hora de distancia. Intentaba mantenerme al día con ellos, pero a veces pasaban semanas sin apenas contacto. Era un reto, y muchas de mis amistades no sobrevivieron. No tener a nadie con quien hablar hacía más difícil procesar mis sentimientos.
Pero mis amistades no fueron las únicas relaciones que cambiaron. Mi familia se había acostumbrado a vivir sin mí, y a menudo me sentía olvidada. Volver a casa durante la primera etapa de la vida adulta puede provocar conflictos sobre los derechos, las responsabilidades y el comportamiento.
Tenía 22 años, pero vivir en casa me hacía sentir mucho como una niña.
Varios meses después de la graduación, mi novio de toda la vida y yo nos casamos, y quedamos en casa de uno de mis abuelos. (Incluso como pareja no ganábamos suficiente dinero para salir adelante por nuestra cuenta.) Pero mi depresión me impidió disfrutar de la felicidad de los recién casados. Mi marido, un aviador de bajo rango, y yo teníamos horarios opuestos. Pronto dormía más de 11 horas al día y apenas hablaba con mi nuevo marido. Estaba enfadada y de mal humor. Mi distancia empezó a perjudicarle. Tras menos de dos meses de matrimonio, nos planteamos el divorcio.
Sentí una inmensa presión para encontrar un trabajo que estuviera relacionado de alguna manera con la licenciatura en psicología que había obtenido en la universidad; quería dar un primer paso en mi carrera y empezar mi vida.
Pero resultó que una licenciatura en psicología no me iba a abrir ninguna puerta. Me gradué con una deuda de unos 30.000 dólares. ¿Cómo iba a pagarla si no podía encontrar un buen trabajo? Y lo que es más importante, ¿por qué había pasado cuatro años en la universidad si no iba a poder utilizar mi título? Me quedé con el trabajo de ajustador de seguros.
Después de tres meses, supe que para sacudir mis sentimientos de tristeza, tenía que tomar algunas decisiones importantes en la vida. Me compré un cachorro para tener más compañía. Hice un mayor esfuerzo para conectar con mi mejor amigo en la universidad. Y, con mucho temor, dejé mi trabajo en la aseguradora sin ningún plan de respaldo. El coste de la vida era bajo, pero yo estaba nerviosa. Empecé un programa de maestría en trabajo social que esperaba que me diera la credencial para conseguir un trabajo que realmente quisiera. También esperaba que el hecho de volver a estudiar me ayudara en mi salud mental.
Tal vez todos estos pasos habrían mejorado las cosas por sí solos, pero, curiosamente, lo que finalmente acabó con mi depresión tras la graduación vino de una fuente inesperada: El ejército decidió trasladar a mi marido al Medio Oeste. Esto significaba que tenía que empezar de cero a crear una vida para mí. Pero esta vez teníamos nuestra propia casa, gracias al puesto de mi marido, y aproveché la oportunidad para volver a hacer el tipo de cosas que habían hecho que la universidad fuera especialmente gratificante: Me involucré en mi nueva comunidad y conocí a gente a través de grupos sin ánimo de lucro y de una iglesia a la que nos unimos. Y entonces, casi exactamente un año después de la graduación, me quedé embarazada, y no tuve tiempo de centrarme en mí y en los días universitarios del pasado. Seguía adelante, y la inminente maternidad daba un nuevo sentido a mi vida.
Ha pasado casi tres años desde que me gradué en la universidad. Todavía siento una pizca de tristeza por el hecho de que ese tiempo haya terminado. Pero he encontrado formas de transformar mi participación en el campus en una participación en la comunidad.
La mejor parte de la universidad era tener una misión: participar en organizaciones de tutoría y liderazgo, y sentir que estaba marcando la diferencia. Ahora lo hago siendo una escritora independiente que difunde información sobre la salud mental de los grupos marginados y siendo madre. En el verano de 2014, no podía imaginar que la vida volviera a sentirse bien, pero lo hace.
Mirando hacia atrás, creo que los colegios y universidades que valoran la salud mental de sus estudiantes deberían ofrecer algún tipo de curso de transición. La universidad puede ser similar a una sociedad utópica: Sus habitantes no son realmente conscientes de las luchas que pueden esperar cuando ese mundo utópico se desvanece al día siguiente de la graduación.
No se nos dice que la mezcla de emociones que desencadena esta transición puede tener consecuencias negativas en nuestra salud mental. Pero cuando hablo con los recién graduados, les cuento mi historia. Quizás al hablar de la salud mental después de la graduación, estoy utilizando mi título después de todo.