Si alguna vez ha pasado por una depresión, sabe que puede afectar a muchas partes diferentes de nuestro cuerpo, desde nuestros niveles de energía hasta el funcionamiento de nuestro cerebro. Sus efectos son tan amplios que la depresión puede afectar incluso a nuestros sueños. Las investigaciones han revelado que, para muchas personas, el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), el periodo en el que soñamos, tiene efectos reguladores del estado de ánimo; las personas suelen sentirse mejor a la mañana siguiente de un acontecimiento traumático o perturbador si hemos tenido suficiente sueño REM para procesarlo. Sin embargo, para las personas con depresión, ese elemento curativo está ausente, y los estudios han demostrado que existe una relación entre la depresión y los malos sueños.
La conexión entre la depresión y las pesadillas parece ser compleja. Si uno tiene depresión, es más probable que tenga malos sueños, y tener pesadillas es también un fuerte predictor de los síntomas depresivos. Un estudio sobre las pesadillas en la población finlandesa publicado en Sleep en 2015 (y dirigido por el apropiadamente llamado Dr. Nils Sandman) encontró que las personas con depresión, insomnio o agotamiento eran las más propensas a experimentar pesadillas. La investigación de la doctora Rosalind Cartwright, experta en sueños y depresión, descubrió que las personas que experimentaban divorcios dolorosos tendían a tener pesadillas en las que aparecían sus ex cónyuges en papeles castigadores o negativos, mientras que los que afrontaban mejor el divorcio tendían a soñar con sus ex de forma más distante y sin emociones.
Sin embargo, los científicos todavía están averiguando cómo funciona el vínculo entre la depresión y los sueños. Los estudios de los cerebros de las personas con depresión han demostrado que los sueños oscuros que acompañan a la depresión pueden ser el intento del cerebro de elaborar los sentimientos negativos y los desencadenantes de su experiencia diurna. Un estudio sobre bomberos publicado en Journal of Clinical Sleep Medicine en 2016 encontró que las pesadillas y el sueño perturbado podrían aumentar la depresión porque pueden afectar nuestra capacidad de vigilia para regular nuestros sentimientos y resolver problemas emocionales.
En la influencia de la depresión en los sueños también influyen los antidepresivos. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) se recetan habitualmente a las personas con síntomas depresivos, pero el doctor Michael Breus Ph.D., experto en sueño, dice a Bustle que también pueden influir en el contenido de los sueños. Los ISRS pueden hacer que seamos menos capaces de recordar los sueños y posiblemente aumentar el contenido emocional positivo de los mismos, pero la retirada de los ISRS podría aumentar las pesadillas.
Para las personas que tienen depresión relacionada con el trastorno de estrés postraumático (TEPT), los estudios muestran que probablemente experimentarán pesadillas recurrentes – pero serán de un tipo diferente a las pesadillas depresivas. El científico del sueño Matthew Walker, Ph.D., escribe en Why We Sleep que el sueño REM tiende a ser un lugar seguro para la reproducción emocional para muchas personas porque coincide con una parada de la noradrenalina, un neurotransmisor relacionado con el miedo que regula la respuesta de lucha o huida. La ausencia de noradrenalina en el cerebro hace que los recuerdos no tengan mucha «pegada» emocional durante los sueños, por lo que podemos contemplarlos sin alterarnos demasiado.
En las personas con TEPT, sin embargo, Walker observa que los niveles de noradrenalina durante el sueño REM siguen siendo altos, lo que significa que sus recuerdos conservan su cualidad terrorífica y no pueden ser procesados. En la actualidad, a las personas con TEPT se les suele recetar un fármaco que reduce los niveles de noradrenalina del cerebro para ayudarles a reducir sus pesadillas.
La depresión y los malos sueños están intrínsecamente relacionados, pero la investigación de Cartwright descubrió que el aumento del sueño REM parece ayudar a las personas con depresión no diagnosticada a experimentar una reducción de los síntomas. Si está buscando tratamiento para la depresión, puede ser una buena idea tomar nota de sus sueños y de cómo le afectan; pueden estar más interconectados de lo que cree.
Estudios citados:
Beauchemin, K. (1996). Soñar con la depresión: El papel del sueño REM y la ensoñación en los trastornos afectivos. Journal of Affective Disorders, 41(2), 125-133. doi: 10.1016/s0165-0327(96)00080-8
Berardis, D., Marini, S., Serroni, N., Iasevoli, F., Tomasetti, C., Bartolomeis, A., … Giannantonio, M. (2015). Targeting the Noradrenergic System in Posttraumatic Stress Disorder: A Systematic Review and Meta-Analysis of Prazosin Trials. Current Drug Targets, 16(10), 1094-1106. doi: 10.2174/13894501166661506114108
Cartwright, R., Baehr, E., Kirkby, J., Pandi-Perumal, S., & Kabat, J. (2003). Reducción del sueño REM, regulación del estado de ánimo y remisión en la depresión no tratada. Psychiatry Research, 121(2), 159-167. doi: 10.1016/s0165-1781(03)00236-1
Germain A. (2013). Las alteraciones del sueño como sello distintivo del TEPT: ¿dónde estamos ahora? The American journal of psychiatry, 170(4), 372-382. doi:10.1176/appi.ajp.2012.12040432
Hom, M. A., Stanley, I. H., Rogers, M. L., Tzoneva, M., Bernert, R. A., &Joiner, T. E. (2016). La asociación entre las alteraciones del sueño y la depresión entre los bomberos: La desregulación de las emociones como factor explicativo. Journal of clinical sleep medicine : JCSM : official publication of the American Academy of Sleep Medicine, 12(2), 235-245. doi:10.5664/jcsm.5492
Kung, S., Espinel, Z., & Lapid, M. I. (2012). Tratamiento de las pesadillas con prazosina: una revisión sistemática. Mayo Clinic proceedings, 87(9), 890-900. doi:10.1016/j.mayocp.2012.05.015
Marinova, P., Koychev, I., Laleva, L., Kancheva, L…. (2014). Pesadillas y suicidio: predicción del riesgo en la depresión. Psychiatr Danub, 6(2), 59-64. PubMed PMID: 24909253.
Richardson, J. D., King, L., Cyr, K. S., Shnaider, P., Roth, M. L., Ketcheson, F., … Elhai, J. D. (2018). La depresión y la relación entre los trastornos del sueño, las pesadillas y la ideación suicida en los miembros y veteranos de las Fuerzas Armadas canadienses que buscan tratamiento. BMC Psychiatry, 18(1). doi: 10.1186/s12888-018-1782-z
Sandman, N., Valli, K., Kronholm, E., Revonsuo, A., Laatikainen, T., & Paunio, T. (2015). Pesadillas: factores de riesgo entre la población adulta general finlandesa. Sleep, 38(4), 507-514. doi:10.5665/sleep.4560
Scarpelli, S., Bartolacci, C., D’Atri, A., Gorgoni, M., & De Gennaro, L. (2019). El papel funcional del sueño en los procesos emocionales. Frontiers in psychology, 10, 459. doi:10.3389/fpsyg.2019.00459
Experto:
Dr. Michael Breus, Ph.D., psicólogo clínico, diplomado de la Junta Americana de Medicina del Sueño y miembro de La Academia Americana de Medicina del Sueño.