Los 57 delegados del II Congreso del minúsculo, pendenciero y aparentemente ineficaz Partido Laborista Socialdemócrata Ruso se reunieron en un almacén de harina lleno de pulgas en Bruselas el 30 de julio de 1903. Georgi Plejanov, el respetado y veterano marxista ruso, fue elegido presidente, pero los delegados se sintieron incómodos en Bélgica y se trasladaron a Londres, donde se podía confiar en que las autoridades los ignoraran. Sus sesiones se celebraron en un club de pesca con trofeos de pesca en las paredes y en salas de pubs y cafés. Las reuniones eran extremadamente conflictivas, con muchas discusiones violentas, disputas e interminables discusiones a medida que se diseccionaba y analizaba cada pequeño punto. Quedó claro que el partido estaba dividido en dos grupos, los bolcheviques (la «mayoría») y los mencheviques (la «minoría»).
Los bolcheviques reclamaron el nombre después de salirse con la suya en una disputa sobre la redacción del periódico del partido, Iskra («la chispa», que iba a «iniciar un gran incendio»). Los mencheviques aceptaron imprudentemente el apelativo, aunque en realidad eran mayoría. Ambos grupos eran entusiastas de la destrucción del capitalismo y del derrocamiento del régimen zarista, pero los mencheviques, liderados por Mártov, eran partidarios de un partido democrático grande y poco organizado, cuyos miembros podían estar de acuerdo en diferir en muchos puntos. Estaban dispuestos a colaborar con los liberales de Rusia y tenían escrúpulos en cuanto al uso de la violencia. Los bolcheviques, liderados por Lenin, eran revolucionarios de línea dura que no reconocerían un escrúpulo aunque les comprara un trago.
Lenin no tenía tiempo para la democracia ni confianza en las masas. Quería un partido pequeño, estrechamente organizado y estrictamente disciplinado, con miembros a tiempo completo que hicieran lo que se les dijera, que siguieran la línea del partido en todo momento y que fuera mucho más difícil de infiltrar para la policía zarista. (Uno de los miembros del comité organizador del congreso, como sucedió, era un agente de la policía secreta rusa.)
En sus notas de la época, Lenin llamó a su grupo «duros» y a sus oponentes «blandos». Cuando un delegado se lamentó de que las actitudes poco camaraderiles estaban estropeando el congreso, Lenin replicó bruscamente que, por el contrario, disfrutaba de una buena pelea abierta en lugar de una interminable charla inconclusa. Su actitud fue atacada como elitista y tiránica. Se dice que el joven Trotsky, ahora y durante años un menchevique, le dijo a Lenin en un momento dado: «Eso que defiendes es una dictadura», a lo que Lenin respondió: «No hay otra manera».
Lenin, que ahora tenía 33 años (Mártov tenía 29, Trotsky 23), había empezado Iskra en colaboración con Plejánov en Munich en 1900 y era el principal editor del periódico, en el que él, Mártov y Plejánov eran los principales colaboradores. El congreso decidió crear un comité central, que supervisaría un nuevo consejo del partido y una nueva redacción de Iskra. Lenin estaba decidido a obtener el control total de este aparato y consiguió que tres mencheviques fueran expulsados del consejo de Iskra. Ante esto, Mártov se retiró airadamente de toda participación en el periódico, dejando a Lenin por el momento al mando.
El congreso terminó el 23 de agosto, y al día siguiente Lenin, que conocía bastante bien Londres, llevó a algunos de los delegados al Museo de Historia Natural y al zoológico, seguido de una respetuosa visita a la tumba de Karl Marx en el cementerio de Highgate.
El triunfo de Lenin pronto se convirtió en humillación. En una conferencia de la Liga Exterior del partido celebrada en Ginebra a finales de octubre, Mártov lanzó un devastador ataque personal contra él. La reunión contaba con una mayoría menchevique incorporada y Lenin, que había intentado impedir su celebración y luego empaquetarla sin éxito, salió furioso de la sala y dio un portazo tras de sí. El 16 de noviembre anunció su dimisión de la redacción y del consejo del partido. Iskra pasó a ser un órgano menchevique. La ruptura era ya irrevocable. Todos los intentos de arreglarla se rompieron por el odio intransigente de Lenin hacia los mencheviques y se concentró en crear una máquina eficiente para sus obedientes seguidores, con fatídicas consecuencias.