Elli Morris
El hielo fabricado por el hombre es un elemento cotidiano común, que los estadounidenses dan por sentado. Se produce en forma de pequeños cubos en los frigoríficos de los hogares y las empresas, y llena las neveras de los parques y las playas para utilizarlo siempre que lo necesitemos o lo deseemos.
No hace mucho tiempo, sin embargo, la gente tenía que pedir hielo en bloque a su planta local de hielo y hacer que se lo entregaran en sus casas y negocios. De hecho, la fabricación de hielo en bloque era una parte integral de la comunidad empresarial en todo Mississippi y la entrega de la misma por el «hombre de hielo» contribuyó en gran medida a la vida cotidiana de los habitantes de Mississippi durante casi cien años.
El hielo fabricado por el hombre fue el primer medio de refrigeración artificial del mundo. Este nuevo concepto, el de que los humanos podían producir frío, era una idea descabellada para la gente de mediados del siglo XIX. El floridano John Gorrie, M.D., (1803-1855) obtuvo la primera patente estadounidense (nº 8080) de refrigeración mecánica en 1851 por su invención de la primera máquina de hielo en 1845. Gorrie es considerado el padre del aire acondicionado y de la refrigeración mecánica, aunque fue ridiculizado en vida. No fue hasta 1868 cuando se abrió la primera planta de hielo comercial del mundo en Nueva Orleans, Luisiana. La primera planta de hielo de Mississippi se construyó en Natchez a finales de la década de 1870 y la segunda planta del estado fue la Morris Ice Company, que abrió en Jackson en 1880.
Hielo natural
El hielo fabricado se denominaba a menudo hielo «artificial» para distinguirlo del hielo natural con el que estaban familiarizados los habitantes de los centros urbanos. Frederic Tudor (1783-1864), de Boston, inició el comercio de hielo natural en Norteamérica en 1805. Recogiendo hielo en invierno de los lagos, estanques y ríos congelados del norte y almacenándolo en neveras durante el verano, empezó a enviar hielo natural al sur. En 1847, casi 52.000 toneladas de hielo natural viajaban en barco o en tren a veintiocho ciudades de Estados Unidos. Aunque los bloques de hielo se apilaban dentro de virutas de madera y serrín para su envío, el hielo comenzaba a derretirse en el trayecto y su peso se reducía considerablemente antes de ser descargado en su destino. El hielo natural cosechado era una mercancía conocida, aunque lujosa.
Por eso, cuando la gente oía las noticias sobre el hielo artificial se quedaba asombrada, y algunos simplemente no podían creer que fuera cierto. Hay una historia sobre un predicador rural en 1902 que visitó una planta de hielo en Jackson, viendo por sí mismo que los humanos estaban haciendo hielo. Al compartir esta noticia con su congregación cuando regresó a casa, las buenas personas de su fe decidieron que o bien el predicador había perdido la cabeza o había sido engañado por el mismo diablo. Le pidieron amablemente que renunciara a su puesto por haber hecho una afirmación tan descabellada de que se podía fabricar hielo en Mississippi en julio.
Hielo fabricado
Para la década de 1910, sin embargo, la gente había descubierto los numerosos usos del hielo fabricado y surgieron plantas por todo el país. Las fábricas de hielo eran edificios de gran tamaño con una sala de máquinas, una sala de depósitos y un almacén para el hielo. La mayoría de las fábricas de hielo producían bloques de 300 libras, de aproximadamente cuatro pies por dos pies por un pie. Se tardaba hasta tres días en fabricar un bloque de hielo transparente, el objetivo de la mayoría de los hieleros porque el hielo transparente es más denso y dura más que el hielo nebuloso. Para producir un bloque de hielo transparente, el agua debe mantenerse en movimiento mientras se congela para que las burbujas de aire escapen. Las impurezas del agua se congelan a una velocidad más lenta que el agua, por lo que el heladero retiraba el agua del centro justo antes de que se congelara y la sustituía por agua destilada, con lo que el hielo quedaba más limpio que el agua utilizada para producirlo.
Una vez fabricado, el hielo en bloque se entregaba a los hogares y a las empresas comerciales, al principio con mulas y carros, y más tarde con automóviles y camiones. Las mulas se aprendían tan bien las rutas de reparto que no necesitaban conductor. En su lugar, el repartidor de hielo permanecía en la parte trasera de la carreta y se bajaba cuando la mula se detenía en el lugar adecuado. El propietario colocaba una tarjeta en la ventanilla indicando cuántos kilos de hielo se necesitaban ese día. El encargado del hielo utilizaba un punzón para cortar la cantidad deseada de hielo, normalmente 25, 50, 75 o 100 libras. Con unas pinzas, se subía el bloque a la espalda y llevaba el hielo a la casa para meterlo en una nevera, un electrodoméstico desarrollado en 1861. En verano, los niños corrían detrás del repartidor pidiendo un trozo de hielo, lo único fresco que había porque no había aire acondicionado.
La Sra. A.C. Arenz, esposa del gerente de una planta de hielo en Friars Point, Mississippi, recuerda una historia sobre un repartidor de hielo que un día llamó al trabajo para decir que estaba enfermo, pero ofreció a su hijo para cubrir su ruta de reparto. El joven fue obedientemente a la fábrica, consiguió una carga de hielo y entregó los bloques a todos los clientes de su padre. Cuando volvió a la fábrica, se enteró de que un cliente habitual había llamado pidiendo su hielo. El muchacho le dijo al Sr. Arenz que le había entregado el hielo. «Bueno», dijo Arenz, «no lo encuentra y dice que no ha recibido hielo. Volvamos a su casa y muéstrale dónde está el hielo». Resulta que el joven le había dado a la mujer un bloque de hielo y estaba justo donde lo había dejado: no en el nuevo y curioso objeto llamado nevera, sino en un objeto de forma similar, el horno de la mujer. Aunque las neveras tenían muchas formas y estilos, desde las básicas de roble hasta las lujosas de patas de garra con algas y estaño como aislante, lo más probable es que la familia del joven no tuviera una y guardara el hielo cavando un agujero en el suelo, añadiendo serrín para aislarlo y guardando luego el bloque de hielo en el agujero.
El hielo es un boom para los negocios
En 1920, la industria del hielo fabricado añadía cerca de mil millones de dólares al año a los ingresos de la población de Estados Unidos, y ocupaba el noveno lugar en cuanto a cantidad de inversiones entre las empresas comerciales estadounidenses. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos de 1920, 4.800 plantas de hielo en bloque empleaban a 160.000 personas y producían 40 millones de toneladas de hielo en 1920, es decir, casi 750.000 bloques de hielo cada veinticuatro horas.
Con la llegada del hielo en bloque manufacturado de bajo coste, nuevas empresas pudieron operar durante todo el año en Mississippi, mientras que otras se trasladaron al estado por primera vez. Las granjas lecheras, la producción de hormigón, las plantas de procesamiento de pollos, las panaderías y las floristerías son algunos de los tipos de industrias que prosperaron con el hielo en bloque fabricado. Dos industrias en particular, la de productos agrícolas y la de mariscos, crecieron de la mano con el auge del hielo en bloque manufacturado.
La mayoría de los productos agrícolas eran un producto local antes del hielo en bloque, y se estropeaban demasiado rápido para ser enviados a largas distancias. Pero al colocar el hielo en bloque en los deflectores de los vagones y, en el caso de los productos más resistentes, como la col, rociar el hielo picado directamente sobre el producto, los ferrocarriles podían transportar los productos a mayores distancias. Debido al bajo coste del hielo en bloque, los productos locales se convirtieron en alimentos regionales y luego nacionales. Como resultado, la producción de frutas y verduras aumentó más rápido en el Sur que el aumento de la población entre 1890 y 1920. El envío de los productos de los cálidos climas subtropicales del Sur a los mercados del Norte y del Medio Oeste ayudó a eliminar el problema sanitario nacional del escorbuto.
La Heladería y Cremería McComb, en McComb, Mississippi, situada en el cruce de los mercados de fresas, tomates y judías de Mississippi y Louisiana, se convirtió en la mayor heladería del Sur en 1924, produciendo 200 toneladas de hielo al día. En 1926, era el mayor complejo de congelación de ferrocarriles del mundo, ya que congelaba un tren entero de vagones en menos de una hora, la mitad del tiempo habitual.
La industria del marisco a lo largo de la costa del Golfo de Mississippi floreció con el uso del hielo en bloque. El hielo en bloque astillado se introducía en el casco del barco, lo que permitía a los pescadores permanecer fuera durante una o dos semanas seguidas. Los mercados de marisco mantenían las capturas frías en un lecho de hielo picado. Los vagones de ferrocarril utilizaban hielo para mantener el marisco fresco durante el tránsito. Por último, el marisco se almacenaba en la nevera familiar, que utilizaba aún más hielo en bloque. Con tanta demanda de hielo, las fábricas de bloques a lo largo de la Costa del Golfo fueron muy prósperas, incluida la Pascagoula Ice and Freezer Company, la única planta de hielo en bloque que sigue funcionando en el estado en el siglo XXI.
En una convención regional en 1922, el presidente de Southern Ice Exchange, S. C. Oliver, observó que parte de la capacidad de las ciudades estadounidenses para crecer tan rápidamente en población durante el siglo XX se debía «al suministro fiable de productos agrícolas, ya que sin carros frigoríficos con hielo, las grandes ciudades se morirían de hambre». El hielo era tan vital para la nación que un hombre podía ser eximido del servicio de guerra tanto durante la Primera como la Segunda Guerra Mundial si trabajaba en una planta de hielo.
Los primeros teatros mantenían frescos a sus espectadores colocando un bloque de hielo delante de un ventilador para enfriar el aire. Los teatros de lujo tenían un elaborado sistema de refrigeración en el sótano que soplaba aire frío dentro del teatro. Cuanta más gente acudía a ver una película, más hielo se necesitaba para enfriar la sala. Los nuevos inventos, como los frigoríficos eléctricos, los aparatos de aire acondicionado y los sistemas de refrigeración para el transporte terrestre, fueron sustituyendo poco a poco la necesidad de hielo en bloque. En la década de 1960 quedaban pocas fábricas de hielo en bloque, que se redujeron a unas cincuenta en todo el país a principios del siglo XXI. La mayoría de las fábricas de hielo en bloque que quedan están en el sur, y encuentran nichos en los productos agrícolas, la escultura y la industria cinematográfica. Para la mayoría de la gente, el hielo fabricado se refiere ahora al hielo envasado, del tipo que se vende en las tiendas de conveniencia o que se utiliza en los restaurantes.
Durante casi cien años, el hielo en bloque proporcionó salud, confort y comodidad a los habitantes y a la comunidad empresarial de Mississippi. La fabricación de hielo en bloque fue una industria preeminente que dio forma a la cultura y la economía de Mississippi.
Elli Morris es fotoperiodista independiente y autora de Cooling the South: The Block Ice Era, 1875-1975. Es bisnieta del fundador de Morris Ice Company, que abrió sus puertas en 1880 en Jackson, Mississippi.
Colocado en mayo de 2010
Arenz, Katherine. Entrevista realizada por el autor. Friar’s Point, Mississippi, 14 de abril de 2004.
Chapel, George L. «Dr. John Gorrie Refrigeration Pioneer». Apalachicola, Fl: Apalachicola Area Historical Society, Inc.
Hirshberg, Leonard Keene. «El valor del hielo». Refrigeration 27.2 (1920): 22.
Oliver, S. C. Address to the Southern Ice Exchange Convention. Nueva Orleans. 27 de noviembre de 1922, Refrigeration 31.5 (1922): 34.
«McComb Ice House and Creamery Timeline», Placa en la pared de The Ice House, McComb, Mississippi.
«Statement of Significance for Kramertown-Railroad Historic District Nomination». Departamento de Archivos e Historia de Mississippi, 1980. Publicado originalmente por Jack Hancock. «Spotlight on McComb – a City That Was Built on Purpose». Jackson, Daily News 31 de julio de 1949.
Lectura sugerida
Becker, Raymond B. John Gorrie, M. D.: Father of Air Conditioning and Mechanical Refrigeration. New York: Carlton Press, 1972.
Krasner-Khait, Barbara. The Impact of Refrigeration History Magazine. 14 de marzo de 2004.
Morris, Elli. Cooling the South: The Block Ice Era, 1875-1975. Richmond: Wackophoto, 2008.
Nagengast, Bernard. ¡It’s a Cool Story! Revista de ingeniería mecánica en línea. Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos. 14 de marzo de 2004
Sherlock, V. M. The Fever Man: A Biography of Dr. John Gorrie. Charles: Medallion Press, 1982.