La amistad de Eric Clapton y Jimi Hendrix fue corta pero intensa. Los dos guitarristas eran conscientes del poder del otro con el instrumento y, antes de la trágica muerte de Hendrix, estaba claro que habían encontrado almas gemelas, pero su primer encuentro no fue tan sencillo. Fue, sin embargo, un momento que cambió la música para siempre. El momento en que el salvador de la contracultura, Jimi Hendrix, llegó a las grises costas de la pequeña y vieja Inglaterra en 1966.
La nación no estaba preparada para experimentar la salvaje marca de la maravilla musical caleidoscópica que este joven americano estaba a punto de desatar en el público británico. En su primera aparición en las costas inglesas, sacudió el sistema y conquistó inmediatamente a la actual realeza de la guitarra del país, Eric Clapton, que vio cómo le destronaban. El hecho de que Clapton, un conocido músico competitivo, estuviera contento de permitir que Hendrix mandara en el mundo demuestra el inmenso respeto que le tenía y la amistad que compartirían. Todo comenzó en un lúgubre politécnico londinense.
El 24 de septiembre de 1966, Hendrix aceptó una oferta del bajista de The Animals, Chas Chandler, y se embarcó hacia una nueva y emocionante vida en Londres. Chandler comenzó inmediatamente a reclutar miembros para una banda que sacara lo mejor de la insana capacidad de Hendrix y así nació la Jimi Hendrix Experience. Nadie sabía quién era Hendrix cuando llegó a Londres, pero eso cambiaría rápidamente en cuestión de días después de que bajara del avión e incluso antes de que llegara a dar un concierto como cabeza de cartel. La banda de Clapton, Cream, estaba sentada en su merecido lugar en la cima de la escena londinense antes de la llegada de Hendrix y, francamente, nadie más estaba al mismo nivel que Clapton.
Exactamente una semana después de que aceptara trasladarse a Londres, ya estaba en un escenario – su debut oficial en directo no sería hasta dentro de unos días, pero Hendrix estaba listo para poner la escena en alerta. Chandler llevó a Hendrix al London Polytechnic de Regent Street, donde Cream iba a subir al escenario, pero, sobre todo, fue la noche en que Hendrix y el guitarrista Eric Clapton se conocieron. Clapton recordó más tarde cómo Hendrix no fue tímido en su primer encuentro: «Me preguntó si podía tocar un par de números. Le dije: ‘Por supuesto’, pero tuve una sensación extraña con él».
A mitad del set de Cream, Hendrix subió al escenario e interpretó una versión maníaca de la canción de Howlin’ Wolf ‘Killing Floor’. En 1989, Clapton describió la actuación: «Tocó casi todos los estilos que se te ocurren, y no de forma llamativa. Quiero decir que hizo algunos de sus trucos, como tocar con los dientes y por detrás de la espalda, pero no fue en un sentido de eclosión en absoluto, y eso fue todo… Se marchó, y mi vida nunca volvió a ser la misma.
«Fue divertido, en aquellos días cualquiera podía subir con cualquiera si eras lo suficientemente convincente de que podías tocar. Él se levantó y dejó a todos boquiabiertos. Pensé: ‘ahh, alguien que toca lo que me gusta en carne y hueso, en el escenario conmigo’. ‘Realmente tuve el privilegio de estar (en el escenario con él)… es algo que nadie va a superar nunca; ese incidente, esa noche, es histórica en mi mente, pero sólo hay unas pocas personas vivas que lo recordarían», dijo más tarde a Planet Rock.
Esta noche comenzó una amistad especial entre los dos pilares del rock, que compartirían un vínculo increíble hasta la trágica muerte de Hendrix el 18 de septiembre de 1970. Todo el mundo del rock ‘n’ roll se unió en el luto tras la muerte de su chico del cartel. Todo el mundo se sintió incrédulo por su desaparición, por el hecho de que hubiera un enorme agujero con la forma de Hendrix en el corazón de la gente que nunca se llenaría. Pero podría decirse que fue lo que más afectó a Eric Clapton.
Clapton reflexionó más tarde sobre el inmenso dolor que sintió al perder a su amigo y sobre cómo tenían planes para salir juntos esa devastadora noche en que Hendrix falleció. Clapton dijo: «Tras la muerte de Jimi, estaba enfadado. Estaba increíblemente enfadado. Pensé que era, no egoísta por su parte, sino simplemente un sentimiento de soledad, de estar solo. Y después de eso, seguí encontrándome con gente que seguía metiéndome en la garganta ‘Has escuchado esto que hizo, esto nunca se ha grabado antes’.
«Ver a estos jóvenes tocando la guitarra acercándose y diciendo ‘Has escuchado esto’ o ‘Puedo hacer todo esto’. Olvídalo, amigo. Ya está hecho», concluye el apenado guitarrista.
«Es lo mismo que con Robert Johnson. No escucharé a Robert Johnson en compañía mixta. No lo pondré, no lo escucharé si hay alguien allí que no lo sienta. Y eso es lo que siento por Jimi», añadió Clapton antes de señalar con dolor: «Le conocí, le conocí y toqué con él y me encantó su música. Pero no quiero volver a oír nada sobre él».
Durante el resto de días Clapton se ha quedado con la duda de qué habría pasado con Jimi si hubiera conseguido reunirse con él como estaba previsto en la noche de su muerte y si las cosas habrían resultado diferentes. «La noche que murió tenía que encontrarme con él en el Lyceum para ver tocar a Sly Stone, y llevé conmigo una Stratocaster para zurdos. La encontré, creo que la compré en Orange Music. Nunca había visto una y se la iba a regalar».
Añadiendo: «Él estaba en una caja por allí y yo estaba en una caja por aquí. Podía verle pero no podía… nunca nos juntamos. Al día siguiente, ¡zas! Él ya no estaba. Y yo me quedé con esa Stratocaster para zurdos»
La historia de Jimi Hendrix es una que está empapada de tristeza y el dolor ha acechado a Clapton durante los últimos 50 años. Para los aficionados a la música ha sido difícil asimilar la muerte de Hendrix y mucho menos la de alguien como Clapton, que desempeñó un papel tan importante en la historia de Jimi Hendrix. Le ayudó a convertirse en la comidilla de Londres, le ayudó a asimilarse en un nuevo país y cedió gustosamente su plataforma para que Hendrix pudiera tocar. Es difícil saber la repercusión que habría tenido Hendrix sin Clapton e igualmente difícil es calibrar el impacto que tuvo la pérdida de Jimi en Eric. Al igual que la música de Hendrix, la amistad que compartieron no puede ser manchada por el tiempo.
