Credit: (AP Photo/Lewis Joly) A partir de enero de 2020, los trabajadores de la salud en Nueva Jersey fueron obligados a vacunarse contra la gripe, una medida que los líderes de la salud pública subrayan que es particularmente importante durante la actual pandemia de coronavirus.
Pero algunos empleados dijeron que están frustrados porque el nuevo requisito de vacunación no les permite optar por razones religiosas, como lo han hecho en años anteriores, antes de que el estado aprobara la ley diseñada para reducir la propagación de la gripe en los hospitales y centros de salud.
Varios trabajadores del hospital dijeron que el mandato, que sólo permite exenciones médicas, los obliga a un dilema injusto. «Ahora estoy en una encrucijada. ¿Debo defender mis creencias religiosas o ir en contra y ceder sólo para mantener mi trabajo?» dijo Bayliss Perry, secretaria de un departamento del hospital, en un correo electrónico enviado a NJ Spotlight News.
Una decisión en la que se pierde
«Me encanta mi trabajo y la gente con la que trabajo (y) ésta ha sido, de lejos, la mejor experiencia trabajando con un equipo tan estupendo», escribió Perry. Pero el mandato la «obligó a elegir» entre la vacuna, que según ella «violaría mi cuerpo y mis creencias religiosas», y un trabajo que le permite mantener a su familia, dijo Perry.
Muchos proveedores de atención médica han ofrecido vacunas contra la gripe a su personal durante años y se anima a los empleados a vacunarse al menos una vez al año. Este año las vacunas se consideran aún más importantes para los trabajadores de la salud y el público en general, dada la continua amenaza del COVID-19. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan de que más de ocho de cada diez trabajadores sanitarios se vacunaron el pasado otoño, incluido el 93% de los que trabajan en hospitales.
Algunos de los trabajadores que se pusieron en contacto con NJ Spotlight News también expresaron su preocupación por una vacuna contra el COVID-19, actualmente en desarrollo, que podría estar disponible a principios del próximo año. Los trabajadores de la salud se encuentran entre los grupos que los líderes federales y estatales han sugerido que deberían ser una prioridad para la inmunización una vez que se apruebe una vacuna, dado su papel en el frente del coronavirus.
«No confío en ella (y) nunca me la pondría, ni como trabajadora de la salud, ni como ciudadana individual», dijo la enfermera del hospital María Villalonga sobre una vacuna contra el COVID-19. Villalonga, que trabaja en el mismo centro desde hace casi 30 años, dijo que le preocupa que la nueva ley de vacunación contra la gripe siente un precedente que lleve también a la exigencia de la vacuna contra el coronavirus.
Nada supera a la vacuna, argumentan los defensores
Los defensores de la salud pública sostienen que las vacunas son una de las formas más eficaces de detener la propagación de enfermedades, protegiendo al individuo, a su familia y a sus amigos y colegas. Cuando el cuidado de los pacientes enfermos forma parte de su trabajo, es aún más importante, señalan los expertos. Los trabajadores sanitarios corren el riesgo de exponerse a una serie de enfermedades y también pueden ser fuente de infección para otros, como ocurrió en el primer brote de COVID-19 en las residencias de ancianos del estado de Washington.
Según la Red de Inmunización de Nueva Jersey, la vacunación del personal sanitario puede disminuir la mortalidad de los pacientes entre un 40% y un 50% y reducir las ausencias de los empleados entre un 20% y un 30%. Los funcionarios estatales y hospitalarios siguen preocupados por la posible escasez de personal, en caso de que las hospitalizaciones por coronavirus vuelvan a aumentar en los próximos meses.
«Estuvimos en una escasez crítica de empleados hospitalarios en un día cualquiera durante el pico de COVID» en abril, dijo Sandy Cayo, enfermera y vicepresidenta de la Asociación de Hospitales de Nueva Jersey, que ha publicado recursos sobre la nueva ley de vacunas contra la gripe en su sitio web. «Eso puede ser una preocupación si estamos bajando en el número (de personal) y vemos los picos que tuvimos esta primavera».
El gobernador Phil Murphy firmó la legislación a principios de enero que requiere que los hospitales, los centros de atención a largo plazo y otras organizaciones de atención médica establezcan programas de vacunación para su personal o aseguren que puedan ser inmunizados en otro lugar. Los centros sanitarios también deben hacer un seguimiento e informar del cumplimiento. Durante este tiempo, la Cámara de Representantes del Estado fue invadida por los defensores de la «elección de la vacuna» que protestaban por una legislación separada para eliminar las exenciones religiosas a las políticas de vacunación de las escuelas, que finalmente se estancó.
Se permiten exenciones médicas
La ley de la vacuna contra la gripe permite a los trabajadores de la salud solicitar una exención médica, a través de un formulario que el Departamento de Salud del estado compartió con los proveedores de atención médica a principios de este mes como parte de su orientación sobre el nuevo mandato. Además, según la ley, los que no estén vacunados deben llevar mascarillas y tomar otras precauciones de control de infecciones o ser reasignados lejos de la atención directa al paciente. La ley también permite a los hospitales adoptar otras políticas relacionadas, pero no menciona directamente la religión; la guía del Departamento de Salud tampoco menciona este asunto.
Hackensack Meridian Health, que emplea al menos a una de las personas que plantearon su preocupación por el mandato de la vacuna contra la gripe a NJ Spotlight News, continuará respetando las solicitudes anteriores de exenciones religiosas, «con el fin de asegurar que estamos satisfaciendo las necesidades de todos los miembros del equipo», dijo la portavoz Mary Jo Layton. Menos del 1% de los 36.000 empleados del sistema fueron exentos el año pasado, por lo que el impacto en el personal es leve, dijo.
«Si a los miembros del equipo se les concedió una exención el año pasado, no les estamos exigiendo que la soliciten este año. La exención sigue en vigor», dijo Layton. El sistema sanitario también está «comprometido con la protección de la seguridad y la salud de nuestros pacientes, visitantes y de los demás a través de nuestra política de vacunación obligatoria contra la gripe», dijo.
No está claro lo que harán otros sistemas hospitalarios, pero la NJHA está fomentando los esfuerzos para reducir el impacto de la gripe -que provocó 25.000 hospitalizaciones el pasado invierno-, especialmente teniendo en cuenta el telón de fondo de la pandemia. COVID-19 comparte algunos de los mismos síntomas que la gripe.
«Queremos asegurarnos de que nuestros hospitales y centros de salud no se vean innecesariamente sobrecargados por la gripe este año», dijo la vicepresidenta de comunicaciones de la NJHA, Kerry McKean Kelly. Casi 217.00 residentes del estado han sido diagnosticados con COVID-19 desde marzo, incluyendo más de 14.400 que han muerto, según las estadísticas estatales. «Simplemente tiene sentido, si se puede prevenir una enfermedad respiratoria este invierno, se debe hacer», dijo.
El asambleísta Herb Conaway (D-Burlington), un médico y principal patrocinador de la nueva ley de mandato de la vacuna contra la gripe, dijo que requerir que todos los trabajadores de la salud sean inmunizados contra la gripe es «una inclinación hacia adelante con respecto a la seguridad del paciente.»
La religión no debe guiar las elecciones
El hecho de que no se incluyera ninguna exención religiosa en el borrador final de la legislación, «no fue un descuido», dijo Conaway. Las creencias religiosas «no deberían tener nada que ver con las decisiones sobre las vacunas», dijo.
Los que buscan una excepción piensan lo contrario, por supuesto. Villalonga -una de las cinco trabajadoras que se pusieron en contacto directamente con NJ Spotlight News, algunas de las cuales pidieron permanecer en el anonimato- dijo que cree que Dios hizo que su sistema inmunológico fuera lo suficientemente fuerte como para luchar contra los gérmenes comunes y protegerla con el tiempo. Villalonga también pidió un lavado de manos agresivo, limpieza y uso de mascarillas – cosas que ya se hacen para protegerse contra el COVID-19.
«¿Cómo se me puede obligar a elegir entre mantener mi trabajo o violar mis creencias religiosas?» escribió Villalonga. «Mi religión me da la base espiritual y las virtudes que me convierten en la enfermera cuidadosa y cariñosa que soy y en la empleada de dedicación excepcional».
Aunque dudan en hablar públicamente sobre sus preocupaciones o en identificar a sus empleadores, algunos de los trabajadores del hospital preocupados por el mandato de la vacuna contra la gripe dijeron que había docenas, si no más de 100, en su situación.
«Sé que hay muchos empleados del sistema sanitario que sienten lo mismo, pero tienen miedo de hablar porque así es como sobreviven y alimentan a sus familias», dijo Perry. «Lo sé porque soy uno de ellos, pero decidí hablar por los que no tienen voz».
Lilo ha cubierto Nueva Jersey durante dos décadas, gran parte de ellas con los periódicos de Gannett, informando sobre políticas públicas, convenciones políticas nacionales y el ataque del 11-S en el bajo Manhattan. Más tarde fue secretaria de prensa del gobernador Jon S. Corzine y dirigió una coalición sin ánimo de lucro para conseguir fondos federales tras la supertormenta Sandy. Lilo se unió a NJ Spotlight News a tiempo completo en 2016 para cubrir la atención sanitaria.