La primera furgoneta Sprinter que salió de la nueva línea de montaje de automóviles de Carolina del Sur la semana pasada simbolizó la última etapa de un maratónico viaje por carretera que tardó 20 años en completarse.
Empezó con un par de decepcionantes acuerdos de desarrollo económico relacionados con camiones pesados y camiones de bomberos.
Terminó con el anuncio de Amazon.com anunció el miércoles que ha encargado 20.000 de los vehículos de carga que ahora fabrica la unidad de Mercedes-Benz Vans de Damiler AG en North Charleston, lo que convierte al minorista en línea en el mayor cliente de la planta.
Ha sido un camino tortuoso, como mínimo.
Los orígenes se remontan a 1998.
El mayor anuncio de puestos de trabajo en la región de Charleston hace 20 años fue cortesía de un fabricante de camiones llamado Western Star Trucks. La empresa canadiense construyó una gran planta de ensamblaje en Ladson Road, dando inicio a lo que se convertiría en Palmetto Commerce Park. La fábrica fue diseñada para producir hasta 20.000 vehículos al año y requerir 400 trabajadores.
Nunca cumplió sus promesas. Pero dejó su huella de una forma más sutil: dando a Daimler, y por extensión a Mercedes-Benz Vans, una participación financiera en el Lowcountry.
La división de camiones Freightliner del gigante automovilístico alemán adquirió Western Star en el año 2000 y casi inmediatamente comenzó a reducir la producción en North Charleston cuando la industria entró en recesión. La planta cerró menos de un año después de que se encendieran las luces.
Fue un giro desalentador de los acontecimientos.
La segunda oportunidad de redención de la fábrica no fue mucho mejor. Freightliner reubicó en el edificio vacante, en 2002, a un fabricante de motores para incendios con sede en Carolina del Norte, llamado American LaFrance. Pero, una vez más, las elevadas proyecciones de producción y salarios se quedaron cortas. En 2005, Daimler puso en venta American LaFrance y volvió a cerrar la planta.
La ventaja era que la empresa había decidido conservar la planta inactiva para lo que denominó «otros fines en su negocio de vehículos comerciales».
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La región por fin dio con la tecla en la tercera vuelta.
Daimler anunció a finales de 2005 que reactivaría lentamente la planta de North Charleston. Preveía la posibilidad de ampliarla más adelante, pero esta vez la empresa no hizo ninguna promesa.
«Veremos qué demanda hay en el mercado», dijo entonces el entonces jefe del negocio de furgonetas de Daimler a The Post and Courier. «Como ejecutivos no creamos puestos de trabajo. Añadió: «Tenemos planes ambiciosos y a largo plazo para el mercado de furgonetas en Norteamérica».
Como resultó, las expectativas y predicciones moderadas dieron en el clavo.
En 2006, Daimler comenzó a reensamblar Sprinters parcialmente construidas que enviaba a EE.UU. desde Europa en «kits» de contenedores para eludir los elevados aranceles sobre las furgonetas acabadas importadas. Los vehículos de forma cuadrada no tardaron en ganar adeptos entre los compradores de Norteamérica. El volumen de producción en Carolina del Sur aumentó.
Para 2014, las ventas en Estados Unidos, Canadá y México habían subido hasta el punto de que Daimler empezó a pensar seriamente en construir las furgonetas desde cero en algún lugar de la zona del Tratado de Libre Comercio de América del Norte.
Carolina del Sur estaba en la carrera por la inversión de 500 millones de dólares y los 900 a 1.300 puestos de trabajo que crearía. También lo eran los emplazamientos de la Costa del Golfo y de México.
Pero las posibilidades del Estado del Palmetto se vieron reforzadas por el hecho de que Daimler ya poseía una fábrica perfectamente adecuada en North Charleston, con terreno suficiente para añadir el espacio de producción adicional que necesitaría para soportar una operación de montaje a gran escala. Además, el emplazamiento estaba cerca de un importante puerto marítimo de la Costa Este.
El esperado acuerdo se cerró en marzo de 2015.
Y la semana pasada, con un oportuno impulso de Amazon, Mercedes-Benz Vans quedó grabada en el nombre de la industria automovilística mundial de Carolina del Sur, uniéndose a BMW y Volvo Cars.