Es probable que la población mundial de caballos ronde los 60 millones, según las cifras y estimaciones oficiales, aunque intentar ese recuento es, sin duda, el equivalente equino a arrear gatos.
En el centro de la cuestión está la forma en que las naciones cuentan sus caballos y cómo sus respectivas estadísticas agrícolas clasifican los millones de caballos deportivos y de recreo en todo el mundo.
Sin embargo, un análisis de las cifras procedentes de diversas fuentes apunta a que hay alrededor de 60 millones de caballos en el mundo, con pruebas que sugieren que las cifras oficiales cotejadas por las Naciones Unidas representan una subestimación.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAOSTAT) estima que el número de caballos en el mundo es de 58.832.221. Un desglose completo por países está disponible en el gráfico al pie de este informe. La agencia ofrece cifras separadas para los asnos (42.761.905) y las mulas (10.157.135), lo que eleva el número total de équidos a 111.751.261.
La agencia de la ONU reconoce que esta cifra se basa en una combinación de cifras oficiales de las naciones del mundo y, cuando es necesario, en sus propias estimaciones.
La nación con más caballos por un margen considerable es Estados Unidos, que FAOSTAT estima en 10.260.000. En el otro extremo del espectro, varias naciones tienen menos de 100 caballos, con Granada registrando sólo 30.
Sus cifras se refieren a 2014, que es el año más reciente disponible en la base de datos de FAOSTAT.
Las cifras apuntan a un crecimiento lento de la población de caballos, con un informe de FAOSTAT de 2006 que sitúa el número en torno a 500.000 menos, con 58.372.106.
Pero, ¿hasta qué punto son precisas estas cifras? Esto parece ser una conjetura de cualquiera, con toda una serie de variables en juego.
Es necesario reconocer desde el principio que algunas de las discrepancias en las cifras dentro de los países individuales son considerables, probablemente reflejando precisamente qué elementos de la comunidad de caballos estaban contando los estadísticos en primer lugar.
Hay lo que parecen ser mejores estimaciones de équidos disponibles para los países europeos, gracias al trabajo realizado para un informe de 2015 encargado por la Unión Europea.
Este informe, titulado Removing the Blinkers: La salud y el bienestar de los équidos de la Unión Europea, examinó no solo los caballos, sino también los asnos y las mulas. Sin embargo, las discrepancias con las cifras de FAOSTAT no pueden explicarse simplemente aceptando que los animales adicionales son todos burros y mulos.
Los autores, entre los que se encontraba el director ejecutivo de World Horse Welfare, Roly Owers, recopilaron todos los recuentos disponibles y sacaron una media de ellos para cada país.
Algunas de las variaciones son alucinantes. Por ejemplo, la cifra de FAOSTAT para Francia es de 408.028 en 2014. El informe Removing the Blinkers encontró que la estimación más baja disponible en Francia para caballos y équidos de trabajo era de 461.046 y la más alta de 1 millón. La media de todas las cifras era de 840.259, alrededor de 432.000 más que la cifra de FAOSTAT para los caballos solamente.
En el Reino Unido, las cifras oscilaban entre 390.000 y 1 millón en el informe Removing the Blinkers, para una media de 796.000 équidos. FAOSTAT sitúa la cifra en 400.000 caballos. Seguramente, la diferencia no puede ser de 396.000 asnos y mulos.
La cifra de FAOSTAT de Rumanía era de 548.245, mientras que la media dada en el informe de la UE era de 728.814. En España, la cifra de FAOSTAT era de 250.000, frente a los 681.331 del informe.
En ningún caso la discrepancia es más marcada que en el caso de Bélgica, donde la cifra de FAOSTAT situaba el número en sólo 33.000 caballos. Quitando las pestañas, los recuentos en Bélgica oscilan entre 38.968 y unos vertiginosos 805.496 équidos, con una media de 535.897.
Otras naciones europeas con gran número de caballos son Alemania (372.000 para FAOSTAT y 480.500 para Quitando las Pestañas); Italia (390.886 frente a 468.851); Holanda (137.000 frente a 293.500); Polonia (207.065 frente a 276.188) y Suecia (95.000 frente a 229.000). Portugal fue otro país con una gran discrepancia: 20.000 en FAOSTAT frente a 179.000 en Quitando las pestañas. Las cifras de Irlanda también son muy distintas: 95.000 en FAOSTAT y 159.200 en Removing the Blinkers.
Hemos pedido a la base de datos FAOSTAT los totales de caballos, asnos y mulos de cada uno de estos países, lo que confirma en gran medida que sus cifras -al menos para Europa- probablemente representan una subestimación.
Veamos cómo se comparan estas cifras con las de Removing the Blinkers: En Francia, la cifra de FAOSTAT para los caballos, asnos y mulos es de 453.770, frente a los 840.259 de Quitando las Guías. Siguiendo la tendencia, la cifra de FAOSTAT para Rumanía sólo ha aumentado en 30.000, hasta 578.245, si se añaden los asnos, lo que la deja muy por debajo de la estimación de Removing the Blinkers, que es de 728.814. La cifra de España en FAOSTAT se duplicó hasta los 500.000 cuando se añadieron los burros y las mulas, pero quedó muy por debajo de los 681.331 de Removing the Blinkers.
Bélgica, como se recordará, aparecía con 33.000 caballos en la base de datos de FAOSTAT, y Removing the Blinkers la evaluó en 535.897. De forma un tanto cómica, la cifra de Bélgica subió a 33.002 -sí, un aumento de dos- una vez que se incluyeron los burros.
El Reino Unido no tenía cifras desglosadas en la base de datos de FAOSTAT para burros o mulos.
La tendencia es clara, y hasta que no haya protocolos internacionales para estos recuentos, es poco probable que la situación mejore.
En las cifras de FAOSTAT, se evaluaron nueve países con poblaciones de caballos superiores a 1 millón: Estados Unidos (10.260.000), México (6.355.000), China continental (6.027.400), Brasil (5.450.601), Argentina (3.600.000), Mongolia (2.995.754), Etiopía (2.033.115), Kazajistán (1.784.500) y Rusia (1.374.847).
En el otro extremo del espectro, excluyendo un puñado de naciones de las que no se disponía de estadísticas o cuyas estimaciones se consideraban imposibles, Malawi tenía 107, las Islas Vírgenes Británicas tenían 100, el Congo 75, Guam 50 y Granada 30.
Hay que tener en cuenta que las cifras de FAOSTAT para todas las especies que contabiliza son para animales criados bien con fines de tiro o para la producción de carne, huevos o productos lácteos o mantenidos para la cría. Esto, sin duda, plantea cuestiones en torno a los animales de recreo, aunque la agencia está en gran medida a merced de la forma en que la agencia de agricultura de cada país decide contar sus animales.
A modo de ejemplo, la cifra estadounidense de más de 10 millones dada por FAOSTAT incluye claramente los caballos de recreo, que es el mayor segmento de la industria en ese país, con 3,9 millones de caballos, según las estimaciones del American Horse Council.
En cambio, a modo de ejemplo, parece casi seguro que la cifra de FAOSTAT para Bélgica de 33.000 caballos, siendo sólo una fracción de los 535.897 équidos estimados en Removing the Blinkers, debe representar sólo un sector de la industria equina del país.
Removing the Blinkers, obra de World Horse Welfare y Eurogroup for Animals, cifra el número de équidos en Europa en 6.994.510.
Sus autores reconocen que la «simple» pregunta de cuántos caballos y otros équidos viven en Europa ha resultado casi imposible de responder. Al parecer, no existe un método normalizado de recopilación de datos entre los Estados miembros y, en general, la información disponible es escasa.
Las cifras se recogen en uno de los gráficos al pie de esta noticia.
Los autores señalaron que la Federación Ecuestre Europea estima que la población total de caballos dentro de su área de interés es de unos 4.5 millones, de los cuales alrededor de 1,7 millones están registrados en las federaciones ecuestres nacionales con fines deportivos.
Sin embargo, basándose en la estimación media de los autores sobre la población equina total contenida en el informe, esto situaría la población de burros y mulos en torno a los 2,5 millones. Por el contrario, la división de estadísticas de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, FAOSTAT, situó el número de burros y mulos en la UE en 2013 en 650.000, lo que representa alrededor del 15 por ciento de su estimación de la población equina total de 4,5 millones.
A partir de la estimación de los autores de algo menos de 7 millones de équidos, calcularon que la población equina per cápita más alta de Europa, con un équido por cada 21 personas, era la de Bélgica, seguida de Rumanía e Irlanda. Eslovaquia tenía la proporción más baja, con sólo un caballo por cada 1.000 individuos.
World Horse Welfare comentó en el momento de la publicación del informe: «Hay una grave falta de información sobre muchos aspectos del sector. Incluso datos tan sencillos como la población equina de cada Estado miembro han sido difíciles de encontrar, ya que muchos países no son capaces de proporcionar una cifra fiable. A pesar de que la UE cuenta con una legislación de identificación equina en vigor desde hace más de una década, está claro que el sistema aún no funciona todo lo bien que podría».
.